С этим она и покинула кабинет.
Пола отправилась в свой офис, где ее ждал Джон Карпентер. Он предложил ей чашку кофе и, пока она наслаждалась ароматным напитком, бегло просмотрел второй экземпляр отчета и предложений для фирмы «Бродо и компания».
— Ты неплохо поработала, — заметил он наконец. — Как думаешь, француз заключит с нами контракт?
— Надеюсь, нет, — буркнула Пола, глядя в чашку.
— Почему? — удивленно заморгал Джон.
Она взяла себя в руки и пояснила более деловым тоном:
— Видишь ли, Роже Бродо управляет компанией так, будто это его феодальная вотчина. Если господин чего пожелает, это исполняется, а если нет, никому даже в голову не придет проявлять инициативу. И меняться он не собирается. — А я не в силах буду убеждать Роже изменить мировоззрение, постоянно помня, как сладостно мне было находиться в объятиях этого человека, добавила она про себя.
Джон был разочарован, но постарался взглянуть на вещи философски.
— Что ж, если он не пожелает с нами сотрудничать, у нас останется больше времени на другие проекты.
— Не волнуйся, пожелает, — заверила Пола, незаметно скрестив под столом пальцы, потому что на самом деле ей этого не хотелось.
Но удача явно была не на ее стороне, Бродо назначил ей встречу на следующий день.
Пола облачилась в самый строгий костюм, вдела в уши серьги, которые отец когда-то привез ей из Испании. Она редко их носила, потому что чувствовала себя в них неестественно, будто разыгрывала некий спектакль. Но сегодня это было полезное ощущение. Оно помогало внутренне собраться перед визитом к Роже.
Гостеприимство хозяина офиса насторожило Полу. Тот принял ее так торжественно, будто она была путешествующей инкогнито принцессой. В этом ощущался некий подвох.
Он усадил Полу на стул напротив себя и предложил на выбор кофе или минеральную воду. Она отдала предпочтение второму. Тогда он наполнил пузырящейся влагой стакан, придвинул к ней, а затем постучал пальцем по отчету.
— Это совсем не то, чего я ожидал.
Его слова вызвали у Полы чувство, похожее на облегчение.
— Правда?
Роже поднялся из-за стола.
— Я думал, вы предложите мне выкрасить стены в другой цвет и поставить вазоны с цветами в дамской комнате. Но, по сути, вы советуете уволить половину моего персонала!
— Верно. Причем делаю это совершенно серьезно, — заметила Пола с подчеркнутым спокойствием. — За это вы мне и платите. За правду.
Она изо всех сих старалась не вспоминать о злополучном поцелуе в лимузине, но все равно ощущала, что и сегодня напряжение между ней и Роже начало нарастать с первой секунды встречи.
Если он и сегодня заведет любимую песнь о гормонах, я наверняка вспыхну как порох!
— Вы всегда искренни с клиентами?
— Разумеется.
Иронично улыбаясь, Бродо медленно оглядел ее с головы до ног. Пола поежилась под этим взглядом.
— Вижу, вы не собираетесь следовать моим советам, — констатировала она, ничуть этому не удивившись.
Он негромко рассмеялся.
— Думаю, будет гораздо лучше, если самую трудную работу выполните вы сами.
— Я?
— И чем скорее, тем лучше.
Поле почудилось, что земля уходит из-под ног. Она в ужасе уставилась на него.
— Вы играете со мной?
— Зачем мне это нужно? — поднял бровь Роже.
— В случае моего согласия я оказываюсь в полном вашем распоряжении, — резко произнесла Пола. В следующее мгновение она сообразила, какую глупость брякнула, и покраснела. — Естественно, я не имею в виду, что вы домогаетесь меня. Вернее, некие планы на мой счет у вас, похоже, есть, но не такого свойства… — Она беспомощно умолкла, чувствуя, что краска на ее щеках сгущается.
Бродо наблюдал за Полой с нескрываемым удовольствием.
— Может, попытаетесь выразиться поточнее? — подбодрил он ее.
Уж лучше начать весь разговор заново! Вот только жаль, что мысли разбегаются. Но я ничего не могу с этим поделать. Почему присутствие Бродо всегда сбивает меня с толку? Наверное, надо поскорее убираться отсюда…
Пола поднялась и взяла сумку.
— Советую еще раз внимательно перечитать отчет и обдумать мои стратегические решения. Если вы в самом деле настроены серьезно, позвоните на днях в наш офис и мы обсудим внедрение новых способов управления на вашей фирме. А до тех пор… — Она на миг умолкла и прерывисто вздохнула, — оставьте меня в покое, ладно? — Последние слова были произнесены с надрывом.
— Пола… — начал было Роже.
Не глядя на него, она покачала головой и выбежала за дверь, спеша скрыть смущение. А может, и вспышку страсти…
6
— Поздравляю, француз готов подписать с нами контракт! — сообщил сияющий Джон Карпентер, едва Пола переступила порог их офиса. Дело происходило спустя два дня после ее последней беседы с Бродо. — Он желает, чтобы ты лично занялась внедрением своих предложений. Признаться, меня это очень устраивает, потому что я смогу спокойно заниматься другими проектами.
Услыхав слова партнера по бизнесу, Пола испытала такое же ощущение неустойчивости, какое, вероятно, бывает у лодки, качающейся на морских волнах.
— Послушай, Джон… — Она замялась, подбирая слова. — Я не уверена, справлюсь ли с этим клиентом.
— Нет, это ты меня послушай! Я не припомню случая, чтобы ты не смогла уговорить потенциального заказчика. Уверен, что и на этот раз у тебя все превосходно получится. Кстати, ты уже выставила французу счет за предварительную работу?
— Нет, я…
— Ладно, я сам это сделаю.
Пола прикусила губу и перевела взгляд на окно.
Несколько мгновений Джон рассматривал ее, потом произнес:
— Понимаю, парень тебе не нравится, но это работа, дорогая моя. Мы не можем позволить себе запросто взять и отказаться от выгодного клиента. Знаешь, сколь предприятий разваливалось в первые годы деятельности из-за подобных мелочей?
Идея нынешнего делового партнерства принадлежала Карпентеру. Он поверил в Полу и предложил присоединиться к его проекту. Поэтому она чувствовала себя обязанной ему. Кроме того, Джон был семейным человеком, у него подрастало двое детишек, и рисковать их благополучием он не имел права.
— Хорошо, не волнуйся, я займусь этим делом.
Карпентер задумчиво потер переносицу.
