снова.

– Он повторяет сигнал, – доложила Ухура. – Тот же код.

– Джим, – сказал Деккер. – Он хочет ответа.

– Ответа? – повторил Кирк. – Я даже не знаю вопроса!

Кирк почувствовал моментное раздражение, когда девять пар глаз посмотрели на него, словно он обладал какой-то магической проницательностью. Затем, кодовый сигнал снова исчез – главный экран опять показал изображение Виджера.

'Создатель не отвечает', – сказал зонд, все еще механическим, жестким голосом. Острые глаза Ухуры поймали движение на экране. – Капитан, огромный объект отделился от 'Захватчика'.

Кирк уставился на экран, выпалив: – Полное увеличение!

Зулу увеличивал изображение, пока его нельзя было рассмотреть вблизи – и оно было странно знакомым. Это была огромная масса той зеленой плазмо-энергии, которая уничтожила клингонские крейсеры и станцию 'Эпсилон-9' – и чуть не уничтожила 'Энтерпрайз'.

Зулу повернулся: – Он выпустил еще один. Нет, два…

Они беспомощно смотрели, как на экране появился третий, потом четвертый сгусток энергии. Каждый из этих сгустков был по крайней мере в сотню раз больше того, что атаковал их.

Кирк повернулся к зонду: – Для чего они?

'Они уничтожат инвазию, загрязняющую эту планету', – ответил зонд.

– О, Господи, – сказал Маккой. На всех лицах на мостике отразилось то же чувство. Никто не забыл, что зонд назвал команду 'Энтерпрайза' углеродоосновной инвазией.

На экране зеленые сгустки плазмо-энергии продолжали разлетаться в разные стороны от корабля. Ухура, получив сигнал, повернулась к Кирку:

– Сэр, по расчетам Четвертой лунной базы, все траектории равноудалены друг от друга относительно орбиты Земли.

Спок, проделывавший быстрые вычисления, тоже обернулся к Кирку: – Капитан, достижение конечной позиции произойдет через 29 минут. Детонация полностью накроет планету.

Кирк сорвался со своего кресла и шагнул к зонду:

– Почему?!

Деккер, тоже ждавший ответа зонда, вдруг осознал, что тот повернулся и смотрит на него. Кирк тоже заметил это. Но это была не Айлия, ни малейшей теплоты, никакого смягчения в механическом голосе зонда.

– Скажи ответ мне, – сказал Кирк.

– Ответь ему, – сказал Деккер. Он был удивлен, увидев, что зонд послушно повернулся к Кирку.

– Углеродоосновная инвазия должна быть удалена с планеты Создателя.

– Почему?! – повторил Кирк. Зонд поглядел на Деккера.

– Скажи ему, почему.

– Создатель не ответил.

– Углеродные единицы не ответственны за это, – сказал Кирк.

– Вы загрязняете 'Энтерпрайз'. Вы служите препятствием Создателю.

– Капитан… – позвал Чехов из-за оружейной станции, его лицо побледнело. – Капитан… Все защитные средства Земли не функционируют!

Слова Чехова эхом пронеслись по мостику, и Кирк почувствовал холод в животе.

– Подтверждаю, – сказала Ухура, ее голос дрожал. – Защитные щиты теряют энергию, компьютерные системы сами отключают себя…

До сих пор, по крайней мере, была надежда, что суммарная огневая мощь и защитные системы Земли и Луны дадут Ногуре хоть какой-то шанс, или, по крайней мере, отсрочку, за время которой можно было попытаться добиться какого-то понимания.

– Капитан, – сказала Ухура. – Даже сигналы Звездного Флота затухают.

Кирк почувствовал страх, представляя происходящее внизу. Он был расстроен своей неспособностью предложить какой-то ответ, но больше всего он был зол на эту огромную машину.

– Виджер! – закричал он. – Углеродные единицы не инвазия! Они естественная часть этих планет внизу! Они живые существа!

– Они не настоящие живые формы, – тон зонда не изменился. – Только Создатель и ему подобные живые формы реальны. Зонд продолжал смотреть прямо на Кирка – или это Виджер смотрел на него?

– Подобные живые формы? – Маккой неожиданно понял. – Джим, Виджер только что сказал, что Создатель – машина! Мы должны были догадаться об этом. Мы все создаем Бога по своему образу и подобию!

Кирк снова повернулся к зонду: – Виджер! Единственные живые формы здесь… это углеродоосновные единицы.

Корабль начало трясти. Зулу просканировал наружное пространство: их окружало огромное силовое поле. Медленно оно замерло.

– Осторожно, Джим… – тихо сказал Спок.

– Что ты предлагаешь, Спок? Вежливую беседу?

Спок покачал головой: – Обращайтесь с ним как с ребенком.

– С ребенком?

– Да, с ребенком: учащимся, ищущим, нуждающимся…

Деккер прервал: – Нуждающемся в чем, мистер Спок?

– Как многие из нас, – серьезно сказал Спок. – Он не знает, в чем. Он только знает, что он несовершенен.

– Устройства Виджера достигнут земной орбиты через 22 минуты, – сказал Чехов.

– Спасибо, мистер Чехов. Мистер Спок, вы полагаете, они взорвутся в этот момент?

– Положительно, капитан, – сказал Спок.

– Правильно?! – потребовал Деккер ответа у зонда.

Тот кивнул. 'Создатель все еще не ответил'.

Кирк осознал в это мгновение, что им был оставлен только один шанс. Сейчас, по крайней мере, он имел хоть какой-то контакт с огромной машиной через зонд – и он должен был использовать его, прежде чем он тоже исчезнет. Даже такое маленькое преимущество было лучше, чем ничего.

– Виджер, – сказал Кирк, обращаясь к зонду. – Мы знаем, почему Создатель до сих пор не отвечает.

– Джим! – Маккой был шокирован риском, которому подвергался Кирк.

Но Деккер кивнул Кирку, а затем зонду.

– То, что он сказал, правда. Мы – единственный шанс Виджера найти Создателя.

Зонд внимательно изучал Деккера. Затем он повернулся к Кирку, его голос звучал требовательно: 'Ты сообщишь информацию'

Теперь голос зонда содержал угрозу – и Кирк понял, что Спок был прав. Они разговаривали с ребенком – который мог в разочаровании легко их уничтожить.

– Сообщи информацию!

– Нет, – категорически сказал Кирк. Он повернулся к команде мостка: – Сверните все станции! Освободите мостик!

Все уставились на него, пораженные. Корабль тяжело тряхнуло извержением энергии неподалеку.

Деккер поддержал капитана, нажав клавишу интеркома: 'Мостик всем палубам! Сверните все станции'.

Неистовство энергетических выбросов атаковало корабль – он дрожал все сильнее. Команда мостика вцепилась в подлокотники кресел.

– У вашего ребенка раздражительный темперамент, Спок! – нервно сказал Маккой.

– Очистить мостик, капитан? – спросил Зулу.

– Был приказ, мистер Зулу, – сказал Кирк. – Немедленно освободите мостик.

Команда мостка быстро сворачивала свои станции, чувствуя, как сотрясается корабль под всплесками