Здесь все было по-другому, не как в городе. Даже привычная трава отличалась от той, что росла на стриженых газонах. Тут она шла густыми волнами, в которых можно было запутаться. Деревья простирали над дорогой черные корявые ветви. Корни змеились поперек тропинки, предательски вырастая под ногами. Кусты выглядели совершенно непроходимыми.

— Эх, надо было мачете с собой прихватить! — сокрушался Лешка.

— Мачете… Лучше бы ты еду какую-нибудь взял! Всадник без головы!

— Да ладно… Поужинаем остатками сыра. Откопаем клад, заночуем под открытым небом или в сторожке, а утром обратно!

— Охо-хо! — только и вздохнул Тема в ответ на безудержный оптимизм друга.

Лесная чаща пугающе молчала. Не слышно было ни пения птиц, ни шелеста листьев. Только звенели и больно кусались голенастые рыжеватые комары, вымахавшие на природе до невероятных размеров. Они совсем не походили на своих бледных мелких городских собратьев.

Тропинка вдруг стала исчезать. Лешка упал на колени и принялся рассматривать почву, перебирая комки засохшей грязи.

— Изучаешь жизнь земляных червяков? — поинтересовался Тема.

— Ничего ты не понимаешь! Настоящий следопыт должен читать следы, как открытую книгу! По сломанным травинкам…

— Знаем, знаем, Зоркий Сокол! — перебил его Тема. — Не проще ли залезть на высокое дерево и посмотреть оттуда?

— Ну это уже из Мальчика-с-пальчика!

Открытая книга следов не очень-то читалась. Однако друзьям повезло — пройдя еще несколько метров, они неожиданно уткнулись прямо в лесную сторожку.

— Вот она!! — заорал Лешка на весь лес. — Это она! Я узнал ее по фотографии!

— Ладно, не кричи так, — успокоил его Тема. — А то услышит кто-нибудь!

Это было очень верное замечание. Вопль действительно услышали…

Со всех сторон логовище Сильвестра укрывали густые ореховые кусты. Ребята обошли вокруг деревянной избушки и обнаружили заколоченную досками дверь. Они не стали с ней связываться. Лешка просунул руку в разбитое окно, открыл немудреный шпингалет и через минуту уже исчез в черном проеме.

Тема тем временем решил перекусить лесными орехами. Но внутри скорлупок оказалась белая молочная мякоть. Мальчик попробовал угостить ею Кидди, однако попугай гордо отказался:

— Те-те-те! Ерррунда! Гадость!

— Ты все-таки не ругайся! Эх, надо бы заняться твоим воспитанием! Вот вернемся домой…

Мальчик примерился к гладкой ореховой ветке, из которой получился бы отличный лук для охоты на диких животных. Однако нож остался у Лешки. Кстати, он почему-то долго не показывался…

— Лешка! Чего там?! — крикнул Тема.

— Пусто! — ответил неожиданно возникший в окне друг. — Я все осмотрел — никакого клада не видно… Залезай!

Тема подал ему рюкзак, клетку с попугаем, и залез сам. Избушка действительно была пустовата. Посередине стоял стол. Вдоль стен тянулись сколоченные из досок полати. В углу — керосиновая коптилка. Имелась еще железная печка и больше ничего, ни ложки, ни плошки…

Тема высунулся из окна. Где-то распевался нестройный еще лягушачий хор — верный признак близости болота. Звенели комары, почуявшие предстоящее пиршество.

Вдруг из лесной чащи совсем неподалеку донесся странный звук. Он был похож на злобный вой, оборвавшийся ухающим нечеловеческим хохотом.

— Что это? — отшатнулся Тема. — Что это было?

— А, ерунда! На болотах живет выпь, наверное, она кричала. Или филин.

— Ты слышал, как выпь кричит?

— Нет, — честно сознался Лешка.

— Ну так и не говори… А филин вообще по ночам летает.

— Кто же это?

— Не знаю… Помнишь, мы читали Кидди отрывок из «Острова Сокровищ»?

— Да…

— Когда пираты шли откапывать клад, там в лесу вдруг тоже… — Тема неожиданно рявкнул грубым голосом: — Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Йо-хо-хо, и бутылка рому!..

— Чего пугаешь? — подскочил Лешка.

— Ничего я не пугаю, — почему-то шепотом ответил Тема. — А если это дух Сильвестра сторожит сокровища?

— Никаких привидений не существует!

— Может, и полтергейста негу? — обиделся Тема.

— Полтергейст есть, — согласился Лешка, — а привидений нет…

Внезапно его слова снова заглушил зловещий вой, раздавшийся совсем близко.

— Слышал?

— Да… — прошептал Лешка. Он судорожно стиснул в руках остро отточенный нож. — А вдруг это волки?

Друзья впервые подумали о том, в какую опасную экспедицию они отправились.

Тема собирался поискать грибов на ужин, но теперь, после странных звуков, у него пропала всякая охота бродить по лесу. Мальчики испуганно вглядывались в лесную чащу.

Большая, вытянутая, как веретено, птица с шумом вспорхнула неподалеку от сторожки и полетела в сторону болота.

— Вот кто кричал! — обрадовался Лешка. — Я же говорил — птица! Послушай! Может, это… может, это молчаливая птица подает нам знак?

— Уж лучше бы она действительно молчала, — поежился Тема. — От такого воя даже вампиры бы разбежались!

— Тьфу ты! — рассердился Лешка. — Теперь вампиров приплел… Птица это была, птица, и все!

Тема сомневался, но в конце концов решил согласиться — страшнее всего неведомое, то, чего ты не знаешь. Пусть будет птица!

— Итак, с чего начнем? — спросил Лешка, вытаскивая из рюкзака саперную лопатку.

— С ужина.

— Да ну тебя… Обжора. Как ты можешь о еде думать, когда тут под ногами сокровища лежат?!

Лешка вооружился лопаткой, Теме выдал складной нож, и они отправились на поиски сокровищ.

Ребята тщательно осмотрели домик снаружи, но никаких знаков молчаливой птицы не обнаружили. После короткого совещания они принялись выискивать большие деревья и камни неподалеку от избушки. Тема предположил, что клад может быть закопан под одним из них. И вот у первой же огромной сосны…

— Нашел!! — Лешка завопил так, что, казалось, листья задрожали.

Тема кинулся к нему, размахивая ножиком.

На медно-красном стволе белел сделанный топором аккуратный затес. Сквозь янтарные капли смолы виднелся неразборчивый знак, который при большой фантазии можно было принять за что угодно, даже за птицу.

— Вот он!.. Знак молчаливой птицы!.. Видишь, я же говорил!.. Мы нашли сокровища!.. Урра! — бушевал Лешка. В радостном неистовстве он прыгал через кусты, рвал траву и посыпал ею голову.

— Тише, тише! — пробормотал Тема. — Давай копать!

— Да! Да! Копать! «Удар клинка решит сомненья!..»