Льву достаточно было сделать короткий прыжок, и Сантуш рухнул бы рядом с тушей буйвола. Но сержант, ни на секунду не сомневаясь, не меняя скорости движения и избегая каких бы то ни было жестов, медленно приближался. И лев дрогнул. Сначала по его задним лапам пробежала судорога. Потом несколько раз беспокойно метнулся хвост. И весь львиный зад подался в сторону. При этом зверь наконец оторвался от горла буйвола и, широко разинув окровавленную пасть, зарычал. Цирковым жестом Сантуш вытянул перед собой руку с горящей головешкой. Лев отпрянул. Пригнувшись к земле, он продолжал громоподобно рычать, но задом искал убежище в темноте. Сантуш остановился. Воспользовавшись этим, лев развернулся на задних лапах и одним прыжком махнул в заросли тростника. Постояв некоторое время на месте, Сантуш вернулся к костру и приказал партнерам по картам: «Займитесь буйволом. Его нужно срочно освежевать. Иначе все львы сбегутся сюда».

Этот поход Найденов запомнит на всю жизнь. Как, впрочем, и остальные участники операции. Поначалу передвигаться было достаточно легко.

Путь лежал через саванну. Впереди шел сержант Сантуш со своими ребятами. Они прокладывали дорогу в высокой жесткой траве. Солнце пекло нестерпимо. Найденов все ждал, когда же покажется в низине река, обозначенная на карте профессора.

Постепенно растительность стала меняться. Все чаще попадались заросли бамбука, шелестевшие на ветру кистями верхушек и рождавшие примитивную, но таинственную мелодию. Дикие финиковые пальмы возникали непроходимой стеной, и их приходилось обходить. Потом начался лес, в котором можно было оглохнуть от гомона птиц.

Наконец они вышли к воде — то ли речушке, то ли заводи, поросшей голубыми водяными лилиями. Берега слепили на солнце тончайшей вуалью белого песка. В воду причудливыми головами свисали корни мангров. Но не успели они приблизиться к желанной, влекущей прохладой воде, как были атакованы полчищами москитов. Так и не освежившись в реке, отряд панически бежал и с трудом вскарабкался на одиноко торчащую гору. Сначала хотели было ее обойти. Но москиты гнали людей все выше и выше, пока ветер не сдул безжалостных кровососов. Перевалив через голую часть хребта, участники операции были настолько искусаны и агрессивны, что запросто могли бы взять с ходу любую, самую неприступную крепость. Впереди был еще мрачный, перепутанный лианами, высокий дремучий лес, предостерегавший путников пронзительным стрекотанием цикад и монотонными криками попугаев. И все-таки измученные, с кровавыми ранами на ногах, искусанные москитами и исколотые колючками, они добрались до места, где их ждали разведчики, предварительно посланные вперед неутомимым сержантом Сантушем.

Рубцов приказал всем привести себя в порядок и проверить личное оружие. Потом попросил выделить охрану профессору и медсестре Хасановой.

Остальные начали готовиться к штурму. Разведчики доложили, что крепость имеет форму трезубца. Зубьями-бастионами, частично разрушенными временем, обращена к лесу, а высокой неприступной полукруглой стеной выходит на шоссе, являющееся главным стратегическим звеном между Джамбой и Лонго. На площадках, выдвинутых в сторону леса, стоят зенитные орудия. Кроме них, в этой стороне крепости никакого огневого обеспечения нет. Основные вооружения находятся на укреплениях, контролирующих шоссе.

Рубцов предложил наступать одновременно с обеих сторон. Отряд ангольских вооруженных сил обходит крепость лесом и начинает штурм под командованием сержанта Сантуша прямо в лоб от шоссе. А кубинцы во главе с полковником Санчесом захватывают противника врасплох, врываясь в Старую крепость с тыла.

— И побыстрее, пока не стемнело, а то еще друг друга переколошматим, — предупредил напоследок Рубцов.

На подготовку штурма он отвел два часа. Люди были Утомлены тяжелыми переходами. Но ночевать под стенами крепости Рубцов не желал. Когда отряд Сантуша скрылся в лесной чаще, к подполковнику подошел Найденов.

— Товарищ подполковник, с вами желает переговорить профессор Вентура.

— В крепости поговорим, — отрезал Рубцов.

— Ты не прав, — настаивал Найденов, — ты не имел полномочий его арестовывать. И тем более насильно вести сюда.

— А куда его было девать? Оставлять возле вертолета? Спасибо, одну уже оставил. Даже моего здоровья не хватит за каждым бегать по лесу. Сейчас возьмем крепость, и пусть идет на все четыре стороны. Хоть с Савимби обниматься, мне все равно.

— Начинаем? — спросил подошедший Санчес.

— Давайте, ребята. И пожалуйста, поменьше стрельбы — побольше сноровки.

— Рубцов, прошу тебя, не вмешивайся в бой. Это-наше дело, — серьезно попросил его кубинец.

— Я тебе, полковник, доверяю. Справишься. Надеюсь, через час выпьем немного спирта.

Кубинцы быстро скрылись за исполинскими деревьями. Рубцов же безостановочно ходил кругами по небольшой поляне. Прозвучали первые выстрелы со стороны шоссе. Рубцов, как боевой конь, заслышавший звук рожка, замер, насторожился и рванулся к Найденову.

— Не могу я здесь топтаться.

— А приказ Панова?

— Хрен с ним, с Пановым. Не хватало, чтобы меня этот ворюга учил воевать.

— Тогда я с тобой.

— А профессор?

— Куда ж ему отсюда? Женька постережет. Рубцов внимательно посмотрел на Найденова, прикидывая, брать его или не брать. Решил — брать.

Достал из-за пояса наручники:

— Давай-ка профессора по всем правилам. Все равно будет кричать о правах человека.

— Откуда у тебя наручники? — поразился Найденов.

— Ребята подарили, — усмехнулся в ответ Рубцов.

— Я не смогу надеть ему наручники. Мне стыдно, — признался майор.

Рубцов неодобрительно хмыкнул:

— Вы все, интеллигенты, одинаковые, грязи сторонитесь, — и пошел к профессору.

К огромному облегчению Найденова, пока они пробирались в крепость сквозь заросли кустарника и скользкий от моха пролом в стене, бой завершился.

Слышались лишь единичные выстрелы и редкие гортанные крики не то победителей, не то побежденных. Дело решили кубинские десантники. Воспользовавшись тем, что основные силы гарнизона были задействованы в отражении бессмысленных наскоков солдат сержанта Сантуша, кубинцы бесшумно