не дожидаясь остановки винтов, из люка на землю спрыгнул Рубцов. За ним показалась медсестра Хасанова. Все молчали, ожидая объяснений. Но подполковник был взбешен и не собирался никому ничего докладывать. Решение воспользоваться вертолетами пришло тогда, когда выяснилось, что угонщики, за исключением подстреленного Рубцовым, сбежали в лес. Стало быть, догонять отряд Сантуша лесом значило получить пулю из-за любого дерева. Рубцов приказал советским летчикам поднимать машины и лететь обратно в Менонгу. А сам, получив по рации от Сантуша координаты стоянки группы Санчеса, решил махнуть на одном вертолете прямиком к ним, чтобы побыстрее разобраться с кубинским полковником.

Найденов первым подошел к Рубцову и поразился необычной бледности его лица. Наскоро пожав протянутую руку, Рубцов резко спросил:

— Где Санчес? Нужно поговорить.

— Я здесь, — мрачно ответил появившийся из-за вертолета кубинец.

Рубцов не удостоил его взглядом. Направился к столу, за которым еще недавно бушмены угощали гостей. Санчес с достоинством последовал за ним.

— Оставьте нас наедине, — приказал подполковник, обведя присутствующих тяжелым взглядом. Профессор подошел к Найденову.

— Что происходит?

— Им нужно поговорить тет-а-тет, — уклончиво объяснил майор. И предчувствуя неприятности, добавил:

— Скажите бушменам, чтобы они на всякий случай спрятались за свои перегородки.

Вентура раздраженно пожал плечами и что-то прокричал возникшему перед ним вождю. Тот с трудом отогнал возбужденно разглядывающих вертолет соплеменников. Рубцов подождал, пока все скрылись из виду. Потом развернулся, схватил рукой отворот куртки Санчеса: «Ну, рассказывай, полковник». И бешено заглянул ему в глаза.

Санчес спокойно накрыл своей ладонью руку Рубцова и молча принялся разжимать его кулак. Пальцы Рубцова впились намертво. Санчес упорствовал. Никто из них уступать не собирался. Не выдержав натяжения, треснула ткань куртки, и кубинец освободился от захвата Рубцова. Но второй рукой подполковник нанес Санчесу удар по голове — лишь моментальная реакция позволила Санчесу слегка уклониться, и кулак едва задел его челюсть. Ответный короткий удар кубинца по корпусу застал Рубцова врасплох. Подполковник тяжело осел на стол. И вдогонку получил еще один прямой удар. Потрясенный, он потерял ориентир. Санчес дождался, пока подполковник оклемается, и в момент, когда Рубцов попытался встать, ребром ладони провел в направлении шеи завершающий удар. Но рука лишь со свистом рубанула воздух, потому что Рубцов умудрился пяткой с разворота достать кубинца точно в печень. Санчес рухнул на колено, упершись обеими руками о землю. Сохранив вертикальное положение, он, превозмогая резкую боль, привстал и отступил несколько шагов назад. Рубцов успел принять защитную стойку.

Потрясенные обоюдными ударами, противники испытующе смотрели друг на друга затуманенными глазами.

— Рассказывай, пока я тебя не убил, — прохрипел Рубцов.

— Вряд ли удастся, — с достоинством ответил Санчес.

— Мне жаль тебя разочаровывать... с этими словами подполковник пошел в атаку.

Кубинец хорошо держал дистанцию. Сначала рука, а потом и нога Рубцова не достигли цели. В ответ же ему самому пришлось уклоняться от серии ударов. Желая восстановить силы, противники снова разошлись.

— Ты дал приказ уничтожить наших летчиков? — с трудом регулируя дыхание, спросил Рубцов.

Санчес предпочитал молчать.

— Мне признался один ублюдок, которого я подстрелил. Они не солдаты народной армии, они люди Оливейры...

— Да. Это переодетые люди Оливейры, — глухо повторил кубинец. И, помолчав, добавил:

— Емельянов продал ему ваши вертолеты.

Это известие Рубцов воспринял как еще один коварный удар. Он несколько расслабился и раскрылся. При желании Санчес одним прыжком мог бы наказать его за эту оплошность. Но кубинец не шелохнулся.

— Не верю... не верю... не верю... — упрямо повторил Рубцов.

— Мне врать не имеет смысла.

— Но ведь ребят непременно убили бы...

— Здесь каждого из нас могут убить в любой момент. Я отвечаю за своих кубинцев, — безразлично произнес Санчес. — Емельянов хотел подставить меня...

Рубцов потерял всякую охоту продолжать драку. Он повернулся спиной и направился к столу. Медленно усевшись на него и вытянув ноги, подполковник задумчиво объяснил вслух сам себе: «Знаю, был сговор. В госпитале. Когда вы говорили по-испански».

— Сговор у твоих командиров. Я лишь исполняю приказ. Как и ты.

Санчес подошел к столу и сел рядом.

— Твое счастье, что я сумел ребят отбить. А Емельянов ответит передо мной лично. По моему уставу.

Трудно было не поверить Рубцову. Санчес осторожно добавил:

— Он не один.

— До всех доберусь, — заверил Рубцов. — Но от тебя, полковник, не ожидал. Ты ведь такой же мужик, как и я.

— Жертвовать своими я не мог, — просто и честно ответил Санчес.

Рубцов вздохнул.

— Получается, идем вместе, а воюем каждый за себя.

— Хорошо, что ты отбил вертолеты. Я бы поступил так же.

— Ладно. Вернемся в Луанду — разберемся, — подвел черту Рубцов.

Оба замолчали, думая каждый о своем.

Воспользовавшись затишьем, к недавним противникам подошел вождь в сопровождении профессора.

— Переведите вашему другу, — обратился Вентура к кубинцу, — вождь опечален тем, что вы осквернили ссорой их стоянку. Бушмены вынуждены покинуть это место и не окажут более вам своего расположения.

Санчес пожал плечами, но перевел слова профессора.

— Пусть катятся ко всем чертям! — раздраженно крикнул Рубцов и резко встал.

Вождь его поведение расценил как агрессию и воинственно поднял над головой небольшое копье.

— Будешь еще перед моим носом палкой размахивать?! — в Рубцове снова закипела ярость.

Вождь замер и лишь лицом продолжал делать устрашающие гримасы.

Рубцов подскочил к нему и рванул рукой высоко задранное копье. Бушмен попытался удержать свое оружие. Рубцов не отпускал. При этом медленно двигался вокруг бушмена, заставляя его поворачиваться в том же направлении. Несколько раз Рубцов пробовал рвануть копье на себя, но вождь, ростом едва достигавший широкой груди подполковника, сдаваться не собирался. Все племя высыпало на площадку возле стола и со страхом наблюдало за происходящим. Рубцову показалось, что дикарь просто издевается над ним. И одна из презрительных рож, скорченных бушменом, стала искрой, необходимой для взрыва. «Да иди ты!» — заорал Рубцов и, еще раз рванув на себя копье с вцепившимся в него вождем, обрушил на того удар ногой. Бушмен, выпустив копье, пролетел несколько метров в сторону и упал навзничь, ударившись шейными позвонками о кромку стола. Раздался тихий хруст, и голова вождя свесилась набок. Все замерли.

Первым оправился от шока профессор Вентура. Несколько минут он возился над безжизненно лежавшим телом, потом выпрямился и грозно произнес:

«Вождь убит».

— Вождь умер, так же скупо перевел Санчес.

Рубцов в растерянности рассматривал бушменов. Те молчали, не в силах осознать случившееся.