именно удары — без высадки, с неба, напористо и устрашающе, просто методичное уничтожение живой силы и техники противника. И противником этим были земляне.

В США и Корее, в Германии и Китае, в России и даже в Австралии, да и вообще на всей планете в целом были разгромлены подчистую несколько танковых, авиационных и морских баз. Особой же «популярностью» у захватчиков пользовались аэродромы и авиабазы, ведь с каждым новым воздушным боем авиация находила-таки способы подбить пару-тройку летательных аппаратов якобы непобедимых представителей Федерации Миров. Другое дело, что заполучить даже обломки сбитых летательных аппаратов или фрагменты тел (не говоря уж о целом экземпляре) пришельцев так и не удалось. И поэтому военные всех стран по-прежнему недоумевали и строили самые фантастические предположения относительно того, кому и каким образом удалось все же проникнуть на одну из захваченных баз и провести разведку боем, сопровождавшуюся, судя по данным как наземных, так и немногих сохранившихся под контролем землян космических служб наблюдения, весьма необычными энергетическими эффектами и возмущениями в структуре физических полей.

— Что мне делать? — кричал в микрофон майор Кузьмичев, первый пилот стратегического бомбардировщика ТУ-22М— 2.

— Топливо на исходе, и я чувствую, у меня на хвосте «призрак».

Земля молчала.

— «Гнездо», «Гнездо»! — он уже просто надрывно орал. — Повторяю, топливо на исходе, боезапаса — ноль, меня атакуют. Где наше прикрытие?!

«Гнездо» по-прежнему молчало.

У Кузьмичева вдруг возникло смутное предчувствие, которое можно было бы выразить словами «меня щас порвут». Очень быстро оно переросло в уверенность, и он уже знал , как скоро это случится. Девять, восемь, семь, шесть…

Счета «пять» он дожидаться не стал. Рванув рычаг катапульты, капитан покинул свой самолет и стрелой взмыл в небо. Три, два, один… Краем глаза Кузьмичев заметил внизу под собой вспышку и понял, что был прав.

Увидев, как на радаре погасла последняя точка, командующий ВВС России генерал-полковник Истомин больно закусил губу.

Весьма грубо, правда про себя, высказавшись об инопланетной матери, если только такая у пришельцев была, он подумал, что если так пойдет дальше, то обороне России, а в частности авиации, будет полный… выразительная формулировка напрашивалась.

Так уж получилось, что, прибыв с инспекцией именно в часть, самолеты которой были атакованы, генерал сам следил за этим воздушным боем, но ни повлиять на его ход, ни поддержать пилотов никак не мог. Связь просто-напросто «сдохла», и что было этому причиной, никто не знал, хотя можно было догадаться, что тут задействованы какие-то вражеские технологии. Ведь связь пропала именно тогда, когда летательные аппараты противника уничтожили первый из бомбардировщиков, а потом ну просто играючи завалили оба поднявшихся для прикрытия с соседней базы звена МиГ-31. Экспериментальных же МиГ-33 или Су-39-П, способных, по выводам аналитиков, хоть как-то противостоять технике пришельцев и имевших экспериментальную систему микролептонно-торсионной связи, на ближайших авиабазах не было. И поэтому Истомину только и оставалось, что кусать губы, глядя, как на экранах локаторов ДРЛО (которые пришельцы, возможно, специально не заглушили) одна за другой гаснут точки, говоря о гибели машин и, скорее всего, экипажей.

В этот момент вновь позвонил, чтобы выяснить обстановку, находящийся на международных переговорах в Брюсселе президент. И вновь хвастать было нечем.

— Товарищ главнокомандующий, — Истомин был на грани нервного срыва, хоть генералам это и непозволительно, — нас бьют, как комаров на стене, а мы практически ничего не можем этому противопоставить. Они появляются ниоткуда и так же в никуда исчезают, оставляя после себя… ничего после себя не оставляя, подчищают начисто…

— Генерал! — президенту тон Истомина не понравился. — Возьмите себя в руки, скоро все должно решиться. Я думаю, мы здесь придем к окончательному решению вопроса о взаимодействии и дальнейших мерах по отражению угрозы.

— Хотелось бы верить, — сказал в ответ генерал, но он вовсе не был уверен в том, что доживет до следующего утра. Ответственности он уже не боялся, ведь то, чем он жил до Нашествия, рушилось, словно карточный домик, и вопросы обороны и целостности государства Российского представлялись теперь уже в ином свете.

— А вы верьте, — подбодрил верховный главнокомандующий. — Ведь если вера пропадет у таких, как вы, нам никогда с ними не справиться.

Потом с тайной надеждой в голосе (чего Истомин, конечно, не заметил) глава России поинтересовался:

— Что, нет вообще никаких хороших новостей?

— Если это можно назвать хорошей новостью, то есть одна. Старшим лейтенантом Ларичевым на МиГ-31 был сбит один аппарат захватчиков, но как ему это удалось, я не знаю. Хотя при раскладе один к четырем я могу назвать это хорошей новостью с большой натяжкой.

— Жив? — это было произнесено совсем не по-президентски.

— Погиб, — обреченно ответил генерал.

Помолчав, президент добавил совсем уж непротокольно:

— Хотел бы я знать, какой мудак заварил всю эту кашу с нападением на захваченную пришельцами базу? Или, может, это все-таки провокация, подстроенная самими инопланетянами, чтобы развязать себе руки и перейти к более активным акциям устрашения?

Истомин ничего не ответил, и президент прервал связь.

Чуть позже генерал сделал еще один звонок.

Изольда была последней гаванью неуклонно стареющего генерала, хотя назвать ее любовницей у него не поворачивался зык.

— Гриша, мне очень страшно. Что дальше-то будет? — плакала она в трубку.

— Котик, все будет хорошо, — успокаивал ее Гриша, и, как ни странно, сейчас он сам в это почти верил.

— Когда? Ведь ты мне все время говорил, что у нас сверхдержава и мы можем дать отпор любому врагу…

— Говорил, говорю и буду говорить. Верь мне, ведь если и ты потеряешь веру, то таким, как я, нечего делать в армии.

— Гришенька, я боюсь выходить на улицу, ведь там творится что-то невообразимое. Все куда-то бегут. Люди похожи на стадо неуправляемых баранов. Кругом мародерство и даже убийства. Милиция бездействует, она просто пропала с улиц.

— Как? — генерал уже больше недели не покидал свой штаб.

— Да так. Помнишь дядю Изю с улицы Ленина?

— Да.

— Так вот, нет больше дяди Изи. К нему ворвались какие-то молодые люди и битами забили насмерть. Его коллекция древнего оружия пропала бесследно. Только я понять не могу, кому среди этого бедлама могли понадобиться старинные мушкеты. Их же сейчас просто некому продать! Это ведь не хлеб и не современное оружие, которым хоть как-то защититься можно — если не от пришельцев, то хотя бы от таких вот мародеров. А из тех мушкетов, наверное, и воробья не убьешь.

— Успокойся, прошу тебя, — Истомин порядком расстроился из-за услышанного, нет, не потому, что дядя Изя был ему хорошо знаком, а потому, что такое вообще происходит, но все же нашел более или менее осмысленное «оправдание» данному действу: — Котик, Нашествие тут абсолютно ни при чем, просто его коллекция очень дорого стоит, и к ней давно присматривались. А продать ее можно даже сейчас — воровали же во время Второй мировой войны и продавали ворованное. Барыги — они, как тараканы, были и, увы, будут всегда.

— Да-а… — стенания не прекращались, — а что ты скажешь о разгроме продуктового магазина возле моего дома? Его просто разворовали… разнесли среди бела дня. Убили двух продавцов и кассиршу… Убили…