требуемый для этого уровень физического воздействия эквивалентен взрыву непосредственно на поверхности скафандра трехсот граммов тротила.

Камуфлирующее покрытие поверхности не очень отличается от последних земных наработок, только, опять же, выполнено на более высоком технологическом уровне. Правда, захваченные нами экземпляры одеты в нечто, что мы бы назвали обычной полевой формой. В то же время у них есть, как нам известно, и специальный боевой скафандр, образец которого нам, увы, заполучить не удалось. Поэтому уверенно сказать, какими еще технологиями располагают захватчики, мы не можем. В частности, доставшийся нам образец оружия оказался, увы, настроен на самоликвидацию при попытке его активации кем-либо, кроме владельца. Мы это поняли, однако отключить механизм не смогли. Так что принцип создания портативных и при этом высокоэнергетических устойчивых плазмоидов, или, попросту говоря, шаровых молний, пока раскрыть так и не удалось. Но мы не оставляем надежды на это.

Несомненно, технический уровень пришельцев выше нашего, но теоретические наработки для создания аналогов, по крайней мере, попавших к нам инопланетных штучек есть. Вот вкратце и все на текущий момент.

— Получается, что главный вопрос — кто они и откуда — по-прежнему открыт, — сказал владыка Амвросий. — Но все равно результаты операции очень хорошие. По мере изучения мы будем получать новую информацию и, может быть, найдем-таки разгадку. Да и пленного пришельца можно будет со временем попытаться «разговорить», подключив к этому магов и создав на основе более глубокого изучения его биохимии и психофизиологии средства психотропного воздействия, которые пробьют психику и этого монстра.

— Да уж, желательно бы, — проворчал Пол, — а то я попытался было до него добраться, но там стоит такой многоуровневый абсолютно глухой блок, к тому же завязанный на целый ряд физиологических функций, что снять его без риска вызвать смерть пленного мне не удалось. Я, конечно, могу усилить воздействие, но, боюсь, у него просто отключится мозг. Причем автоматически — сознательно пришелец этот процесс не контролирует. Так что придется ждать, когда он сам захочет вступить в контакт или когда наши ученые найдут какую-либо возможность отключить его блок хотя бы от связей с физиологическими функциями.

Анализ захваченных образцов шел в Братстве по трем основным направлениям: расшифровка ДНК пришельцев, изучение образцов техники и попытки «разговорить» захваченного пришельца. Главная сложность в изучении того, что стало доступно для исследований благодаря успешно проведенной спецоперации, заключалась в анализе психоэнергетической и ментальной деятельности пришельца, захваченного живым. Он до сих пор активно препятствовал своему психосканированию как магическими, так и техническими средствами. И хотя у биохимиков были определенные успехи в плане создания частично подавляющих волю пришельца нейротоксинов и газов, защита пришельца оказалась столь хитро связана с его физиологией, что при попытке пробиться на закрытые глубинные уровни его памяти начиналось стремительное ухудшение жизненных функций. И обойти все эти блокировки пока не представлялось возможным, поскольку, когда усиливали воздействия, наблюдалось экспоненциальное нарастание сопротивления механизмов блокировки, что один раз даже привело к потере сознания и остановке сразу обоих сердец испытуемого. Еле вытащили.

Даже с исследованием генетического кода пришельцев дело обстояло несколько лучше, чем с изучением их психики. К работе по расшифровке их генома были подключены все ресурсы Братства, под обработку отдали все свободные вычислительные мощности, и полученные результаты просто поражают.

Во-первых, было установлено, что ДНК пришельцев имела много общих фрагментов с человеческой, причем некоторые участки вообще были фактически идентичны. Но было и коренное отличие: геном пришельцев был специально модифицирован так, что они не могли размножаться естественным путем. Да и генетические материалы, взятые из останков и у живого пришельца, были практически полностью идентичны, в то время как успех развития человека как вида во многом заключался именно в большом разнообразии возможных вариаций генома, позволяющих получать многие важные для выживания свойства естественным эволюционным путем.

Таким образом, гипотеза об искусственном происхождении пришельцев получила весомое подтверждение. Захваченные существа являлись всего лишь живыми механизмами, предназначенными для выполнения прикладных задач. И теперь очень важно было определить, кто же ставит им такие задачи. При этом среди большинства ученых Братства наибольшее развитие получила гипотеза о том, что цивилизация пришельцев по своей организации похожа на сообщества коллективных насекомых типа муравьев или пчел, имеющих специализированные особи исполнителей и управляющих.

Впрочем, были и те, кто утверждал, что никаких пришельцев на самом деле нет вовсе. Слишком схожи были некоторые фрагменты ДНК человека и пришельцев-солдат. Наука способна уже в настоящее время манипулировать с геномом человека, так что может помешать некой группе попытаться создать искусственные существа, имеющие заданные свойства? Было подозрительно и то, что иммунная система у захваченных существ была словно специально настроена на максимальное противодействие земным инфекциям. У них были антитела к большинству земных болезней начиная от обычного гриппа и кончая всеми штаммами гепатита, ВИЧ, САРС, а также геморрагических лихорадок и иных не менее «приятных» заболеваний. Более того, энергетическое обеспечение деятельности иммунной системы было в несколько раз выше, чем у людей. Ну и, наконец, антитела пришельцев имели крайне высокую степень агрессивности. Если при сравнении структуры ДНК организма с ДНК какого-либо появившегося в организме инородного объекта не было соответствия на уровне 99,85 %, то чужеродный биологический объект уничтожался. Для человека такая организация иммунитета была принципиально недостижимой. Ведь даже если бы каким-то образом и удалось создать ее искусственно, то через определенное время, когда получаемые в ходе митоза клетки станут неизбежно приобретать незначительные отличия от первоначально заложенных в их геном, иммунная система начнет атаковать собственный же организм, начав воспринимать его как инородное тело.

Следовательно, подобная организация иммунитета могла быть осуществлена только у искусственно созданных существ, средний срок жизни которых планировался весьма недолгим.

А это было бы оправданно лишь в том случае, если их основным предназначением являлась война.

Независимо от генетиков мысли о возможном земном происхождении пришельцев возникли и у исследователей захваченных технических образцов. Принципиальных сюрпризов здесь было не слишком много. В основном материалы и технологии отличались от земных аналогов только уровнем их реализации. Так, например, кристаллическая структура материалов была без дефектов и нарушений, из-за чего все характеристики сразу улучшались на порядок. Аналогично обстояли дела и с органическими материалами — они состояли из известных науке молекулярных цепочек, но прочность связей между ними была более высокой. Эксперименты по получению подобных сплавов и веществ проводились в невесомости. В принципе, в одном из подобных экспериментов, проведенном незадолго до Нашествия на борту МКС-2, после серии опытов был получен образец нового полимера, который по механической и термической прочности не уступал образцам, захваченным у пришельцев. Однако его количество было ничтожно малым, а стоимость выше, чем у редкоземельных металлов. Но это — с точки зрения официальной науки, освоившей пока лишь незначительную часть околоземного пространства. И кто мог поручиться, что в тех же США не существовала сверхзасекреченная программа, о которой, возможно, не знал даже и президент страны? А ведь были еще и Предтечи.

Электронная начинка захваченного у пришельцев оборудования также удивила исследователей не столь сильно, как ожидалось. Микросхемы были созданы по так называемым гибридным технологиям. На основу из легированного разного рода присадками фуллерена (материала, состоящего из слоев нанотрубок углерода) был нанесен слой особого биополимера, а управление переключением микроэлементов