Самое же интересное заключалось в том, что реально окна на этом этаже были вовсе не окнами, а специальными экранами высокого разрешения, на которые хитрая аппаратура проецировала изображения и звуки, создаваемые для таких вот излишне любопытных «летающих прохожих», а равно и любых иных систем съема информации. Благодаря этому у любого наблюдателя сложилось бы полное впечатление, что он анализирует рутинную жизнь одного из многочисленных офисов ничем не примечательной фирмы среднего размера. На самом же деле помещения этого этажа служили лишь одной цели — создавать максимально комфортные условия для организации конспиративных встреч существ, которые людьми не были. График и места проведения таких собраний вычислялись этими нелюдями на основании созданной ими древнейшей науки о прогнозировании, которой спустя много тысячелетий после ее расцвета греческие орфики дали название апотелезматики, а позже часть этой системы некоторые тайные общества назвали астрологией для посвященных. И уже в сильно искаженном виде знания эти легли в основу того, что нам сейчас известно как астрология, хиромантия и прочие используемые людьми методы предсказывания будущего.

Собрались же главы Кланов Осознающих Вечность, как чаще всего они сами именовали друг друга (и не без оснований, надо заметить), чтобы обсудить весьма важную тему. Обсудить, как уже понятно, не особенно опасаясь, что чужие могут их подслушать и уж тем более понять.

— Обобщая информацию из своих источников, могу сказать о «внешнем» происхождении пришельцев, — докладывал глава Клана Рожденных под знаком Симха — высокий худощавый Гри’С’Ри. — «Младшие» уверены в том, что это самые настоящие инопланетяне, прибывшие из дальнего космоса. Кто они, откуда явились и зачем, никто не знает.

— Спасибо. Я уверен, ваша служба сделала все, что могла, — произнес Старейший Рух’И’Джи. — Надеюсь, что ваши источники среди людей столь же достоверны и высокопоставленны, как и ранее. Послушаем теперь М’ар’Э’Гри.

Плотный широкоплечий глава Клана Рожденных под знаком Сурагуру в своей обычной манере неторопливо начал:

— Все наши объекты, на которых нет людей, остались нетронутыми при Нашествии. Ни одна из наших секретных баз не пострадала. Я распорядился принять дополнительные меры по их маскировке и охране. Из мест, где пришельцы проявляют наибольшую активность, я перевел наших братьев в более спокойные территории. Осмелюсь просить воздержаться на первое время от активных акций.

— Время… Его всегда не хватает, — задумчиво произнес глава Клана Рожденных под знаком Рави Старейший Рух’И’Джи и добавил: — Спасибо, М’ар’Э’Гри, Совет примет вашу позицию к сведению.

Когда выступивший сел на свое место, Старейший некоторое время стоял, склонив голову.

— Чем, по-вашему, грозит Нашествие? — обратился он к собравшимся. — Прошу, не стесняясь, высказывать любые предположения.

— Если пришельцы действительно способны провести изменение ментальности людей, то это может быть даже более опасным, чем доставка с Марса и пробуждение Артефакта Помнящих Истину. Тем более что инопланетные технологии воздействия, о которых нам ничего не известно, могут оказаться применимы и к нам. Так что для нас выгоднее, если люди примут ультиматум пришельцев, — как всегда, с напором произнес глава Клана Рожденных под знаками Акраб и А’леша Ру’О’Ли.

— Не уверен. Захватив контроль над людьми и вступив в контакт с властными структурами, пришельцы могут начать общение и с теми их членами, которые знают о существовании Артефакта и, таким образом, возможно, и о нашем существовании, — заговорил молчавший до этого глава Клана Рожденных под знаками Раху и Кету Нгар’О’Ми. — Не исключено, что после этого пришельцы вместе с людьми начнут на нас тотальную охоту и либо уничтожат, либо придумают, как провести реморализующее воздействие именно на нашу психику — только уже прицельно, избирательно. А так, полагаю, пришельцы все-таки готовили свои методы именно в расчете на людей, которых, как выяснилось, сумели достаточно хорошо изучить.

— Если люди примут ультиматум, то пришельцы изменят развитие человеческой цивилизации непредсказуемым для нас образом, что также ничего хорошего не сулит, — поддержал его Нгар’О’Ми.

— Это точно! — произнес глава Клана Рожденных под знаком Кшитья-Куйя Наг’У’Ру. — Кроме того, я лично не думаю, чтобы знающие об Артефакте люди захотели рассказать об этом пришельцам. Ведь Артефакт, о свойствах которого нам известно крайне мало, потенциально может быть мощнейшим оружием. Полагаю, люди это знание будут приберегать для себя до самого последнего момента. При этом замечу, что даже в случае, если ультиматум будет принят, люди могут получить от пришельцев технологии и знания, которые «младшие» не откажутся повернуть против нас. Так что нам лучше инспирировать среди людей желание отказаться от принятия ультиматума.

— Это очень рискованно. А вдруг модифицирующее психику воздействие пришельцев все-таки сможет затронуть и нас? Что тогда? — сказал Гри’С’Ри.

— А почему вы не допускаете, что мы сможем с ними договориться? — быстро произнес М’ар’Э’Гри.

— А вы видите основания и мотивы для каких-либо договоренностей? Зачем мы нужны пришельцам? — мгновенно парировал Наг’У’Ру.

— Ну, допустим, мы не знаем их мотивов, а поэтому утверждать, что у нас нет точек для соприкосновения интересов, явно преждевременно, — ответил М’ар’Э’Гри. — Тем более что как минимум один повод для достижения соглашения с пришельцами у нас есть — ведь большинство людей не хотят соглашаться с условиями ультиматума. Они организуют сопротивление, начнется война, чего пришельцы по каким-то своим соображениям все-таки хотят избежать.

— Да, на данный момент человечество слишком агрессивно, чтобы идти на мир с чужаками. Но когда придет время решать, определенные силы могут подтолкнуть людей к другому решению, вспомним о том же Братстве. Многие из вас чувствуют, что сплетаемый нами Событийный Узор теряет четкость, — впервые за весь разговор вступил в него Сильнейший из Разбирающих Узлы Да’Га’Ирк.

— Кстати, и я хотел об этом сказать, — добавил Гри’С’Ри. — Некоторые из Разбирающих Узлы моего клана не могут дать четкую картину глубинных слоев Реальности, все слишком размыто и нечетко.

— Да, некоторые из Разбирающих Узлы не могут предсказать, какой вид будет иметь Событийный Узор в ближайшем будущем, — сказал Рух’И’Джи, — причем это на самой глубокой Развертке слоя.

— Может, в таком случае нам стоит самим подстегнуть людей? — предложил Гри’С’Ри. — И спровоцировать их на усиление агрессии в регионах, где находятся пришельцы.

— Да, это интересный вариант. Но делать это следует так, чтобы не привлечь внимание пришельцев к нам, — отозвался Рух’И’Джи, — лучше действовать на периферии, например в юго-восточном регионе, не забывая о Евразии. Нам не нужно, чтобы люди объединились перед лицом угрозы, исходящей от пришельцев. Заодно проверим, как будут реагировать наши «конкуренты» из числа человеческих тайных обществ.

— А может, нам, наоборот, стоит поразмыслить над тем, чтобы заключить союз с людьми и вместе выступить против пришельцев? — задумчиво произнес Нгар’О’Ми.

После этого на некоторое время наступила мертвая тишина. А потом Старейший Рух’И’Джи медленно произнес:

— Это предложение может обсуждаться только как крайний вариант! И только в том случае, если нам все-таки не удастся разобраться в психологии и намерениях пришельцев.

Да уж, предложение Нгар’О’Ми и впрямь всех удивило. За все время своего существования на этой планете (а это было свыше миллиона лет) Предтечи контролировали «младших», и каждый шаг своего развития люди делали под руководством невидимых и могущественных кукловодов. Дергая за определенные нити, Предтечи осторожно воплощали свои планы в жизнь. Для существ, чей возраст исчислялся тысячами веков, период в тысячу лет не являлся чем-то необозримым. Человечество вышло из пещер, научилось обращаться с орудиями труда, использовать огонь, начали появляться письменность и зачатки наук, и все это контролировалось Древними. Вглядываясь в Событийный Узор, они старались изменить Реальность, корректируя будущее и создавая его таким, каким было нужно им.

Кто из людей сейчас помнит, зачем целые народы бросали обжитые земли и шли в неведомые края? Или как появилась речь? И почему одни охотники вдруг сменили луки и копья на мотыги и лопаты, а другие стали приручать и пасти скот? А Предтечи все это помнили. Не измышляли гипотез, как человеческие историки, а именно помнили !