думал, что это вызовет такую трагедию?

Она покорно кивнула.

— Ты — сын своего отца. Да, я понимаю это. В основном гнев мой был притворным, хотя я чуть не взорвалась от ярости, когда увидела здесь эти корабли. Но мой отец научил меня, что лучше всего выбить людей из равновесия, и я держала их в неуверенности, хорошо или плохо я к ним собираюсь относиться. Тогда ими легче управлять. А когда они подтвердили твое сообщение, что чума не задела островитян, мое настроение отнюдь не улучшилось.

— Они были на островах?

— Да. Во время штормов они потеряли материк, и злой рок привел их прямо в руки к Лерисе. С тех пор она постоянно отравляла их злословьем в мой адрес. Кроме того, она устроила целое представление — власть и богатство… Я надеялась, что они пострадали от чумы не меньше, чем мы, но этого не произошло. Боюсь, что она и Гассем сильны так же, как прежде.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Анса и взял кубок с вином, предложенный слугой.

— Рассказывал ли тебе твой отец, как они жили на островах во времена его юности? Братства воинов, законы и табу?

— Бесконечно, — согласился Анса. — Его воспоминания были сущим мучением моего детства.

Она кротко улыбнулась.

— Понимаю тебя… Как бы то ни было, у младших воинов не может быть собственности, и только у немногих старших воинов достаточно скота, чтобы купить себе жену, поэтому собственностью и женщинами владеют в основном самые старые.

Анса кивнул.

— Да. Отец еще молодым заучил, что, по их обычаям, сила, богатство и женщины сосредоточены в руках нескольких стариков.

— Так поступают многие, — сказала она. — Их численность оставалась небольшой, поэтому острова не были перенаселены. Гассем отменил все братства и законы супружества. Он поощрял своих людей иметь потомство как можно раньше и дал им собственность из военной добычи. Ему требовалось все больше и больше воинов, и он получил их.

— Отец подозревал, что там происходит что-то в этом роде. Слишком много шессинов участвует в битвах. Да и воинов из других племен.

— Несомненно. Я при любой возможности посылала собственных шпионов на острова. В прежние времена младшие воины поступали на службу каждые четыре-семь лет. Мальчики становились младшими воинами в возрасте от пятнадцати до двадцати двух. Теперь все они начинают служить в пятнадцать, и новое пополнение приходит каждый год. Раньше они уходили в отставку, чтобы уступить дорогу новым младшим, иной раз не достигнув тридцатилетия. Теперь каждый воин, доживший до тридцати, становится воином-профессионалом. Воины в расцвете сил не покидают больше войска.

— Значит, когда мы изгнали их с материка, у них были не только остатки старой армии, но и новые воины, готовые выйти на поле боя?

— И юноши, которые никогда не ведали поражения. Вспомни, потери последней войны в основном несли подчиненные народы и другие племена с островов. Среди шессинов было относительно немного смертей. А теперь я выяснила, что они и от чумы не пострадали. Я очень надеюсь, что ты привез мне хорошие новости.

— Может быть. — И он коротко описал ей военный корабль, который видел на море.

Она со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

— Это корабль, который я дала Иласу Нарскому. Этот мерзавец либо перешел на их сторону, либо умер. Продолжай.

Анса лихорадочно размышлял с тех пор, как увидел Гассема и Лерису на палубе.

Иноземные корабли в гавани дали новый толчок его мыслям.

— Ваше величество, они оба отделились от своей армии! Такого никогда раньше не случалось. Если мы сумеем захватить корабль, они наши! Без Гассема и Лерисы армия развалится! Они не просто король и королева, не просто предводители — для своих воинов они стали богами!

Секунду она выглядела так, как будто пришло спасение, но взгляд тут же затуманился.

— Они все время держатся рядом с берегом.

— Я видел их, когда они опережали свою армию. Они безмерно самонадеянны и уверены в себе.

— Как только они увидят мои корабли, они покажут нам свой хвост. Маленькое судно, которое я по собственной глупости отдала Иласу Нарскому, самое быстрое во всем флоте. Они будут в безопасности в самом сердце своей армии раньше, чем мы успеем приблизиться на десять выстрелов из лука.

— Так ведь они нападают на безобидные суда ради забавы, — подчеркнул Анса.

Это заставило ее замолчать и задуматься, поглаживая подбородок.

— Засада? Именно так моя береговая стража поймала пиратов. Но судно должно быть одиноким, чтобы не возбудить их подозрений. — Она еще немного подумала. — Их телохранители наверняка одни шессины и эти кошмарные женщины-воины Гассема. Сумеем ли мы взять на торговое судно достаточно воинов, чтобы одолеть их? Чтобы просто сделать попытку, нужно взять воинов не меньше, чем три к одному. Нет торговых кораблей размером с невванское военное судно, и у нас сейчас нет ни одного двухкаркасного чиванского судна. — Шаззад подумала еще. — Может быть, взять два потрепанных корабля и связать их вместе — как будто они пережили сильный шторм?

— Они почуют ловушку, — сказал Анса. — Моя идея лучше. — Он посмотрел на чужеземцев. — Отдай мне один из их кораблей.

По ее лицу расплылась лучезарная улыбка.

— Ты — сын своего отца! — Все еще сияя, она посмотрела на своих гостей. — Я знала, что мучаю этих людей по очень важной причине. Теперь проблем с ними не будет.

И Шаззад обратилась к южанам.

— Господа, теперь я знаю все о последних передвижениях нашего противника.

Похоже, что Саху воспринимал ее доброжелательность с не меньшей тревогой, чем гнев.

— Складывается впечатление, что ваше величество очень довольны сообщением его светлости.

— Именно так. И я должна попросить вас об услуге.

— Если это в нашей власти. — Его взгляд и голос были очень уклончивы.

— Я должна попросить вас одолжить мне один из ваших кораблей для участия в нашей кампании.

Все трое выглядели очень серьезными.

— Ваше величество, — начал Саху, — вы просите об использовании судна королевы Исель в войне, в которой она совершенно не заинтересована. Для нас недопустимо принимать чью-либо сторону в этом споре!

— Я ценю вашу позицию, — сказала Шаззад, — и все же я вынуждена настаивать на своем.

— А я вынужден отказаться, — упрямо сказал он.

— Вы заставите меня применять силу? — Ее тон стал ледяным.

— Боюсь, вашему величеству придется так поступить.

Это ее удивило.

— Вы хотите сказать, что будете сопротивляться?

— Ни в коем случае. Это совершенно бессмысленно. — Он наклонился вперед. — Но выглядеть это должно так, будто нас вынудили. Никто не должен усомниться. Я понимаю всю серьезность вашего положения. Иногда дипломатия должна уступить военной необходимости. Вашему величеству известны пределы вашей безысходности.

Ее уважение к нему резко возросло.

— Похоже, ваша королева выбрала нужного человека для выполнения этого задания. Очень хорошо. То, что я делаю сейчас, я делаю неохотно, но меня вынудили к этому обстоятельства. Мне необходим этот корабль для того, чтобы…

— Я не желаю знать ваших намерений, — сказал он.

— Я понимаю.

— Моя королева, — сказал Анса на северном диалекте, — а у вас есть люди, которые смогут управлять этим кораблем?