даже такой проницательный человек, как сэр Герберт Ричмонд, откровенно заявил о ее бесполезности, – но из-за нехватки денег. Два корабля, «Глориес» и «Корейджес», очень похожие на «Фьюриес», были переоборудованы в авианосцы, а их орудия, одни из самых старых 15-дюймовых орудий в мире, сняты и 20 лет спустя установлены на крупнейшем британском линкоре «Вэнгард». «Фьюриес» вновь перестроили – на этот раз убрали трубу, так что теперь у него была посадочная палуба длиной 3/4 длины корабля и нижняя наклонная палуба на носу для взлета. Концепция двух палуб оказалась неудачной, хотя и была популярна у японцев.
Помимо кораблей «Глориес», «Корейджес» и «Фьюриес», было еще три авианосца, два из них, «Аргус» и «Гермес», имели меньшие размеры и скорость, третьим был «Игл», побольше, но столь же тихоходный.
Первый после 1918 г. авианосец был заложен в 1935 г. Это был бессмертный «Арк Ройал», который определил образ всех последующих британских авианосцев. В общем и целом было построено 7 кораблей этого типа – «Викториес», «Илластриес», «Формидабл», «Индомитабл» и «Имплейсабл». Когда было начато строительство последнего из них, конструкторская мысль пошла в двух направлениях. С одной стороны, были созданы большие авианосцы «Арк Ройал» и «Игл», заменившие корабли с теми же названиями, погибшие в годы войны; с другой – были построены корабли меньшего размера, относившиеся к классу «легкого флота».
Из семи авианосцев, с которыми англичане начали войну, уцелел только один. «Фьюриее» износился, пять были потоплены, остался только «Аргус». Этот бывший итальянский лайнер пережил две войны и концу Второй мировой был практически изношен и сразу же отправлен на слом.
Авианосцам приходилось нелегко; в случаях крайней необходимости к ним относились как к расходному материалу, несмотря на их малочисленность. Но потери были бы гораздо большие, не будь авианосцы типа «Викториес» оборудованы бронированной полетной палубой. Это спасло «Илластриес» в Средиземном море и вблизи Японии, когда авианосцы без бронированной палубы были бы почти наверняка потоплены бомбами или пилотами-камикадзе.
Во время войны, безусловно, существовало постоянное соперничество между англичанами и американцами в деле развития авианосного флота.
Американские авианосцы несли вдвое больше самолетов при том же водоизмещении, чем британские, которые, однако, имели огромное преимущество в виде бронированной полетной палубы, чего не было у американцев.
В новейших конструкциях обеих стран просматривается явный взаимообмен идеями, так что на американских кораблях вскоре появилась бронированная палуба, а новые британские авианосцы, в соответствии с их размерами, могли нести столько же самолетов, что и американские.
Наряду с созданием больших авианосцев строились и корабли меньших размеров в тех случаях, когда важнее было количество, а не качество. Это были эскортные авианосцы, которых у американцев к концу войны было уже больше сотни, помимо тридцати пяти, переданных Великобритании по ленд-лизу. Их водоизмещение достигало 6–7 тысяч тонн; их обычно закладывали как торговые суда и затем на всю длину корпуса покрывали полетной палубой.
Главной задачей этих авианосцев было сопровождение конвоев, но во время атак на «Тирпиц» они несли истребители для прикрытия «барракуд», базировавшихся на больших авианосцах. Этими истребителями были американские «вогт-корсары», созданные по образцу английских, которые были приняты адмиралтейством еще до того, как они поступили на вооружение американского флота. В момент своего создания они считались хорошими самолетами, но у них был один недостаток – ограниченный передний обзор; поэтому перед посадкой пилотам приходилось делать небольшие зигзаги, чтобы еще раз увидеть палубу корабля, после чего они садились вслепую.
Через восемь дней после атаки «барракуд» Дёниц доложил Гитлеру о «Тирпице»: «Корабль необходимо ремонтировать и оставить в Северной Норвегии. Этой линии следует придерживаться. Какими бы огромными ни были затраты труда и людей, ремонт должен быть выполнен. В конце концов, само присутствие «Тирпица» связывает силы противника».
Затем Дёниц добавил, что корабль, скорее всего, уже не сможет принимать участие в боевых действиях, «если дальнейшие политические события не приведут к разрыву между Англией и Россией». Маловероятно, чтобы «Тирпиц» можно было использовать в случае вторжения, поскольку воздушные налеты показали, что корабль без прикрытия истребителей совершенно беспомощен. Соответственно, добавил он, идея использования «Шарнхорста» в течение арктической ночи была в основном верна.
На самом деле Дёниц отказался от мысли об использовании «Тирпица» в качестве основной силы для борьбы с десантом союзников в Норвегии. Он сделал это сразу же после гибели «Шарнхорста» и морского боя, в котором «Глазго» и «Энтерпрайз» уничтожили 11 немецких кораблей, включая эсминцы и торпедные катера.
Окончательно разочаровавшись в действиях германского надводного флота, Дёниц писал: «Предотвратить высадку противника может только то, что я назвал бы смертельной гонкой, если противник вообще позволит нам продолжать эту гонку».
Этого мы, конечно, не знали, и 17 июня морская авиация вновь обрушилась на «Тирпиц». В этом налете принимали участие авианосцы «Формидабл», «Индефатигабл» и «Фьюриес» с 45 «барракудами» в сопровождении 50 истребителей. Немцы были уже заранее предупреждены, и летчикам пришлось бомбить сквозь густую дымовую завесу. Для ее создания была использована сотня дымовых шашек, расположенных на берегу фьорда. Единственное, что можно было сделать, это бомбить район наибольшей плотности зенитного огня, поскольку именно там предположительно должен был находиться «Тирпиц». Если бы не огонь зениток, было бы вообще невозможно его обнаружить.
Самолетам с авианосцев не удалось ни разу попасть в цель, но 22 августа они вернулись, сознавая, что самой большой помехой будет по-прежнему дымовая завеса. Чтобы решить эту проблему, попытались занять у штаба главнокомандования американских экспедиционных войск самолеты «москито», но как раз перед этим состоялась высадка союзников во Франции, и свободных машин не было. Преимущество этих самолетов заключалось в их высокой скорости, благодаря которой они могли появиться над целью прежде, чем немцы успеют поставить дымовую завесу.
Итак, «Формидабл», «Индефатигабл» и «Фьюриес» вернулись в сопровождении эскортных авианосцев «Трампетер» и «Набоб». Эти корабли курсировали в районе Альтен-фьорда около недели, нанося частые бомбовые удары в надежде измотать оборону противника и дождаться момента, когда иссякнет запас дымовых шашек.
А тем временем немцы установили пост управления огнем на вершине горы, расположенной между фьордом и морем, что позволило им использовать 15-дюймовые орудия для заградительного огня. Снаряды этих орудий летели на расстояние 10 миль от места стоянки «Тирпица».
В ответ на это бомбардировщики стали заходить с другого направления, и 24 августа «Тирпиц» получил еще одно попадание.
Бомба ударила в мостик, отскочила, пробила верхнюю броневую палубу и застряла в нижней броневой палубе позади главного распределительного щита. Извлечь его оттуда без взрыва было невозможно, поэтому двое старшин 1-й статьи разоружили ее, пока она была в вертикальном положении, сначала используя небольшую электродрель, и стали перекладывать маленькими деревянными совками желтоватую взрывчатку в большой мешок.
Еще один неудачный налет, и авианосцы ушли, после того как был торпедирован «Набоб». Когда «Набоб» начал тонуть, один из его собственных самолетов возвращался с бомбой на борту. Сбросить ее пилот не мог, боясь, что она попадет в какой-нибудь другой корабль. Поэтому он приземлился на наклонившуюся палубу авианосца, корма которого уже погрузилась в воду. «Набоб» не затонул, и его отбуксировали обратно в порт, где, однако, посчитали, что повреждения слишком серьезны, чтобы его ремонтировать. Авианосцы, участвовавшие в борьбе против «Тирпица», считали, что в потоплении этого корабля есть и их заслуга.
Боевые действия против «Тирпица» были для авианосцев апогеем войны в водах Атлантики. Здесь эти действия не были такими ожесточенными, как в Тихом океане, где с авианосцев одновременно поднимались в воздух 1500 самолетов, чтобы нанести удар по Японии, но они наглядно показали, что современный флот в сотрудничестве с авиацией может выполнять такие задачи, которые были невозможны
