невесомости меня легко победил бы мистер Бриндл, если бы я был достаточно опрометчив, чтобы играть с ним. Я довольно хорошо могу координировать свои движения на борту «Зигфрида» или в этом, самом прямолинейном и прямоугольном из кораблей. Но я никогда не смогу научиться существовать в течение какого бы то ни было промежутка времени без того, что вы называете локальной вертикалью.

— Это появляется медленно, — начал я.

— Пять месяцев назад, — прервал Ли, — у меня в комнате сломался ночник. Я тотчас проснулся. Мне понадобилось двадцать минут, чтобы найти выключатель. Все это время я всхлипывал от горя и страха и потерял контроль над своим сфинктером Воспоминание это оскорбительно, поэтому я и потратил несколько недель, изобретая тесты и упражнения. Чтобы жить, мне нужна локальная вертикаль. Я — обычный человек.

Я долгое время молчал. Линда заметила наш разговор; я подал ей знак, чтобы она продолжала танцевать, и она кивнула. После того, как я все обду— мал, я сказал:

— Полагаете ли вы, что наши интересы не совпадут с вашими?

Он улыбнулся — снова стопроцентный дипломат — и хихикнул.

— Вам знакомы законы Мэрфи, господин Дрмстед? Я вернул ему усмешку.

— Ага. Но насколько вероятно это несовпадение?

— Я не думаю, что вероятно, -серьезно ответил он.-Но я полагаю, что Дмирова будет думать именно так. Возможно, Иезекииль. Возможно, ко— мандующий Кокс. Разумеется, Силвермен.

— И мы должны исходить из того, что любой из них тоже мог снабдить наши скафандры подслушивающим устройством.

— Скажите, как по-вашему: если результатом конференции будет какая— либо информация большого стратегического значения, попытается ли Силвермен единолично завладеть этой информацией?

Трепаться с Ченом было все равно что жонглировать дисковыми пилами. Я вздохнул. Говорить согласились честно.

— Да. Если у него окажется возможность, то наверняка он поступит именно так. Но это ему будет не так-то просто сделать.

— Кто-то один, имея необходимые ленты программ, может направить «Зигфрид» достаточно точно к Земле, чтобы вернуться туда, — сказал он, и я отметил, что он не сказал «один человек».

— Зачем вы мне это говорите? — Прямо сейчас я глушу любые возможные подслушивающие устройства в этом корабле. Я уверен, что Силвермен попытается поступить таким образом. Я это чую. Если он сделает это, я убью его сразу. Вы и ваши люди слишком быстро реагируете в невесомости; я хочу, чтобы вы понимали мои мотивы.

— И каковы же они?

— Сохранение цивилизации на Земле. Продолжение существования человеческой расы.

Я решил, в свою очередь, попробовать подбросить ему непростой вопрос:

— Будете стрелять в него из того пистолета?

Он проявил легкое неудовольствие.

— Нет, тот пистолет я выбросил из шлюза через две недели после того, как мы отправились в путь, — сказал он. — Нелепое оружие в невесомости, мне следовало понять это сразу. Нет, я скорее всего сломаю ему спину.

Не давайте этому парню возможности для сильной подачи мяча: он разит наповал.

— Какова будет ваша позиция в этом событии, господин Армстед?

— То есть?

— Силвермен — частично кавказец, частично североамериканец. У вас общая культурная основа. Может ли это оказаться более сильной связью, чем ваша связь с Homo caelestic?

— То есть? — снова спросил я.

— Ваш новый биологический вид долго не протянет, если голубую Землю разнесут на куски, — резко сказал Чей. — А именно этого добьется псих Силвермен. Я не знаю, как именно работает ваш мозг, господин Армстед. Как вы поступите?

— Я уважаю ваше право задавать вопрос, — сказал я медленно. — Я сделаю то, что покажется мне правильным в тот момент. У меня нет другого ответа.

Он внимательно всмотрелся в мое лицо и кивнул.

— Теперь я хотел бы выйти наружу.

— О Господи Иисусе! — взорвался я.

Он оборвал меня:

— Да, я знаю: я только что сказал, что не способен функционировать в свободном космосе, а теперь хочу попробовать. Он взмахнул шлемом.

— Господин Армстед, я предполагаю, что могу скоро умереть. Хотя бы один раз перед этим я должен повисеть в одиночестве среди вечности, не подверженный никакому ускорению, без прямых углов в качестве точек отсчета, в свободном космосе. Я мечтал о космосе большую часть своей жизни и боялся выйти в него. Теперь я должен. Насколько я могу выразить это в вашем языке, это звучит так: «Я должен встретиться один на один со своим Богом».

Мне хотелось сказать «да».

— Знаете ли вы, насколько это похоже на сенсорное голодание? — не уступал я. — Как бы вам понравилось потерять свое эго в космическом ска— фандре? Или даже всего лишь свой завтрак?

— Мне уже случалось терять свое эго. Когда-нибудь я потеряю его навсегда. А космической болезни я не подвержен. Он начал надевать шлем.

— Нет, черт возьми, не так! Следите за загубником! Дайте я помогу.

Через пять минут он подключил радио и нетвердо сказал:

— Я возвращаюсь.

После этого он не говорил ничего, пока мы не стали снимать скафандры нa причале шатглов «Зигфрида». Тогда он сказал очень мягко:

— Это я на самом деле — Homo excastra. И остальные.

Больше я не услышал от него ни слова до самого дня начала Второго Контакта. И я ответил:

— Вы всегда желанный гость в моем доме, доктор. Но он не отозвался.

Торможение принесло уйму всяческих злоключений. Если вы поселились в маленькой комнате (и никогда оттуда не выходите), то к концу года ваши вещи будут валяться повсюду. Невесомость усиливает эту тенденцию.

Упрятать по местам все без остатка было бы невозможно, даже если бы нам предстояло справиться всего лишь с одной сотой g за двадцать пять часов. Но даже самый прямой, проверенный лазером трубопровод имеет некоторое количество изгибов; а наша траектория была одним из самых длинных трубопроводов, когда-либо проложенных человеком (больше миллиарда километров). Поле тяготения Титана представляло собой мощную маленькую мишень в конце трубопровода, в которую мы должны были угодить очень точно. Прежде чем Скайфэк стал производить микросхемы для компьютеров, такой фокус нельзя было бы проделать. А так по дороге у нас были совсем небольшие исправления траектории. Но луна плыла быстро, и мы пару раз разгоняли корабль до одного g. Эти толчки, хотя были милосердно короткими, заставили меня сильно сомневаться, что мы сможем пережить даже двухлетнее обратное путешествие. Толчки также привели к множеству мелких, преимущественно незначительных повреждений по всему кораблю:

все внутренние помещения превратились в Чулан враля Мак-Джи. Однако худшим из повреждений оказался прорыв водопровода, ведущего к бакам для душа посредине корабля, и поломка кондиционеров воздуха там же.

Даже если вас предупреждают о землетрясении заранее, это не особенно, помогает.

С другой стороны, уборка почти не составляла проблемы — опять-таки благодаря невесомости. Все, что нам нужно было сделать, — это подождать, и рано или поздно весь хлам фактически сам собой скапливался на решетках кондиционеров. Поддержание порядка в доме в условиях невесомости сво— дится преимущественно к замене изношенных липучек и фильтров.

(Мы используем сети и коконы для сна, даже если все в квартире с невесомостью действительно хорошо закреплено. Отдыхаешь при этом не так полно — но если ничем себя не стеснять, то постоянно