— Что? — выдохнул ничего не понимающий я.

Маленькое (самое большее — мне по плечо), рыжее и визглявое перестало подпрыгивать на одном месте, и я, наконец, смог разглядеть, что передо мною стоит молодая девушка лет семнадцати на вид. Небесно-синий сарафан до щиколотки, расшитый по подолу чем-то странным (можно было бы сказать васильками, но больше это походило на лопухи) резко контрастировал с огненно-рыжими кудрями, в беспорядке разметавшимися по плечам. Для полного портрета к этому следует еще добавить курносый нос и голубые кукольные очи.

Лерн удивленно сверкал золотыми глазами из ближайших кустов.

Девчонка запустила руку в волосы, сосредоточенно поскребла макушку и величаво сообщила:

— Я сказала: спасайтесь, бегите, я его задержу. Впрочем, можете, не спасаться. Он уже смотался.

Угу, а то я не вижу.

— Ты кто такая? — мрачно поинтересовался я.

Раньше я эту девицу в Кэсте не видел. О Боги, только не говорите мне, что это наша новая практикантка!

— Я? Практикантка!

Ну, я же просил не говорить!»

Сюжет начинал закручиваться. Правда, некоторые страницы, посвященные исключительно метаниям и страданиям Тиодэна я попросту пропускала. В памяти осталось лишь, что Тэй был тринадцатым в очереди на наследование престола, да то, что жители Наристы были кем-то вроде оборотней. А те звери, что были рядом с ними, несли в себе часть человеческой души.

Эпизод цеплялся за эпизод. Девчонка умудрилась накормить парня своей стряпней. Как выяснилось дальше по тексту, готовить она не умела совершенно — бедный Тэй отплевывался потом час, не меньше. Потом на запах с кухни приползла голодная мантикора. Ее науськали на принца и начали перевоспитывать. Следующий эпизод поверг меня в состояние, близкое к ступору.

«Где-то к полудню ведьма ласково поинтересовалась, нет ли у нас поблизости леса. Честно говоря, никакого подвоха в ее словах я не заметил, а поэтому честно признался:

— Есть!

То, каким нездоровым блеском загорелись глаза практикантки, мне сразу не понравилось, но того кошмара, который ждал меня дальше, я просто не мог предположить.

Рыжая в первый же миг заявила, что она прекрасно ориентируется в лесу, и я как круглый идиот ей поверил. Мало того, что девица умудрилась завести меня в болото, так она еще и возмущалась, пока я, ругаясь, как последний гоблин, выливал из сапог воду.

— Тэй, ну что ты такой бука? — Девица обиженно надула губки. — Я же в самом деле ни в чем не виновата! Ну подумаешь, тропки перепутала. Так ты ведь местный житель, должен был сказать, что мы не туда идем.

Ага ей скажешь, как же!

Сообщить ей все, что о ней думаю, я не успел: ведьма запнулась на полуслове, заозиралась по сторонам, а потом вдруг с диким воплем рванулась мимо меня в близлежащие кусты. Честно говоря, в первый же миг я не понял, что произошло: может, у нее просто живот резко свело. Девушки не было минут пятнадцать, я уже беспокоиться начал, и вдруг она вылезла из кустов, гордо ведя за ухо самого что ни на есть натурального аванка. Чудовище, приобретшее сейчас облик коня с раздвоенными копытами, облизывалось длинным змеиным языком и косило на ничего не подозревающую ведьму алым глазом. Лерн ощерился, не отрывая от аванка настороженного взгляда.

Великое небо, если монстр сейчас ее сожрет, дипломатический конфликт неизбежен!

— Милая, хорошая, — о небо, как же зовут эту ведьму? Надо было хотя бы выяснить ее имя, — ты сейчас медленно, осторожно, не отпуская ухо, неспешно подойди ко мне.

Главное — не разозлить аванка. Если зверь решит напасть… Уязвимое место у него находиться как раз в районе ушей, и лишь поэтому ведьма до сих пор жива.

— Тэй, ты чего? — удивленно уставилась на меня девица. — Успокойся, со мной ничего не случилось! Посмотри лучше, какую милую коняшку я нашла!

Аванк сладко причмокнул, явно раздумывая, с какой же части тела ему начать пожирать ведьму…»

В дальнейшем бедному Тэю пришлось на протяжении всей книги пресекать поползновения этой самой коняшки по зажеванию ведьмы. Про вторую обнаруженную ведьмой лошадь (клячу, которую давно было пускать на колбасу, но в которую девушка вцепилась всеми руками и ногами и верещала, что это ее волшебный спутник) я, пожалуй, не буду рассказывать. Не буду рассказывать и о том, как девица успела выстрелить в парня из арбалета, ранить, провести обряд на крови, а в заключение, устроить скандал по поводу того, что Тэй не рассказал ей, что он принц.

Но больше всего меня поразила милая история, произошедшая вечером, когда Тэй, пожелав ведьме спокойной ночи, отправился спать. Девицу резко пробило на проверку того, умеет ли она телепортироваться. Ведьмочка раздевшись догола, встала в начерченную на полу ее комнаты пентаграмму, произнесла нужное заклинание и потеряла сознание. А уж утром…

«Лерн, взявший в последнее время моду спать в моей постели, ласково ткнулся в спину. Открывать глаза, поворачиваться на другой бок и сгонять волка с кровати было выше моих сил — попробовали бы вы провести один день с этой практиканткой, еще бы не то заявили! Так что я просто отодвинулся от него. Сейчас еще пару минут полежу и пойду. Эльраим говорил, мучиться с этой ведьмой мне еще долго. Как я еще вчера не умер?

Лерн ласково ткнулся в ладонь мокрым носом, лизнул свесившуюся с кровати руку.

Спасибо.

Так, стоп! Лерн. Внизу. Под кроватью. Лизнул руку. Тогда кто сзади?

Я осторожно открыл глаза. Медленно, очень медленно повернулся и ошарашенно разглядел в собственной постели мирно спящую давешнюю практикантку. Без малейшего намека на одежду.

В голове пронеслись мысли о грядущей свадьбе, братьях ведьмы, поджидающих за дверью с дрекольем в руках, и кризисе. Самое главное — дипломатический кризис между Наристой и другими государствами. Мне резко поплохело.

Ведьма пошевелилась, сладко потянулась, не размыкая глаз. Лучше бы я умер вчера.

Я кубарем скатился с кровати и, вытолкав из-под ложа Лерна, змеей скользнул на его место.

Некоторое время в комнате царила мертвая тишина, а вслед за этим…

— Ой, собачка, милая соба-а-а-ачка! — Кажется, она потрепала Лерна по ушам. Интересно, ей очень не нужны пальцы?