– Вот и отлично, – обрадовался Палтус и сильнее надавил на газ. Теперь, когда дорога стала получше, я ничего не имела против этого. – Нам нужно вернуться в Москву, прежде чем начнутся пробки, – пояснил он, – я ведь в центре живу.

Монотонная дорога меня укачала, я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

– Вот-вот, подремите, – одобрил Самуил, – а то нервишки небось того?..

Эти его панибратские замашки мне совершенно не понравились, а потому я ничего ему не ответила, только губы сжала. Конечно, он мне здорово помог сегодня, но это не означает, что мы автоматически сделались закадычными друзьями.

Дальше мы ехали почти молча: неугомонный сыщик что-то насвистывал. До тех пор, пока мы все-таки не попали в пробку на Садовом кольце. С этого момента он уже чертыхался.

До места мы добрались уже в сумерках, в декабре ведь темнеет рано. «Шкода» затормозила возле девятиэтажной башни из белого кирпича, Палтус заглушил двигатель и сообщил мне с улыбочкой:

– Ну вот и приехали.

Потом мы в лифте поднялись на седьмой этаж и остановились у добротной двери. Здесь Палтус довольно долго возился с замками, прежде чем я наконец услышала долгожданное:

– Проходите, пожалуйста. Для того чтобы понять, что отечественные сыщики живут не бедно, мне одного взгляда хватило. И это при том, что Самуил даже не дал мне как следует осмотреться. Я только куртку успела стащить, а он уже заволок меня в какую-то комнату с напутствием:

– Милости прошу в мой кабинет. Кабинет оказался очень даже нехилым. С какими-то секретерами орехового дерева, с кожаным диваном и массивным двухтумбовым столом. И все это громоздкое барахло представляло собой антиквариат. Либо очень хорошую подделку.

– Ну-с, – он потер руки, – будем заключать договор?

– Какой еще договор? – Я немного растерялась.

– Обоюдовыгодный, естественно, – хохотнул Палтус, – на самых замечательных условиях. Пятьдесят на пятьдесят вас устроит?

– Это что, шутка такая? – Я не знала, что и сказать.

– Почему же шутка? Я вполне серьезно, – не сдавался Палтус. – У нас ведь есть взаимный интерес, а потому мы вполне можем договориться.

– Под интересом вы, конечно, подразумеваете Парамонова?

– Вы очень догадливы, – похвалил меня Самуил.

– Ага, я такая, – я изобразила самую идиотскую улыбочку, на какую только способна, – я очень догадливая, а еще очень строптивая. А потому, если вы рассчитываете на мою откровенность, извольте изъясняться конкретнее. И зарубите себе на носу: я не скажу о Парамонове ни слова, прежде чем вы не расскажете, почему его скромная персона пользуется повышенным интересом.

– Я и так с вайи предельно откровенен, мне нечего скрывать, – Самуил Аркадьевич Палтус был прирожденным вруном. – Начнем с того… Вы вот сказали о Парамонове, что он скромная персона, а это не так. Сегодня, уж поверьте мне, Парамонов очень дорогой товар, очень…

– Можно подумать, что вы собираетесь его продать, – вмешалась я.

– Я собираюсь его найти, – возразил Самуил, – с вашей помощью. И мы его найдем, вы и я. Это будет наша общая победа. Каждый внесет свой вклад: я – свой профессионализм, вы – знание Парамонова.

– Стойте, стойте! – сорвалась я. – Хватит слов. Скажите мне одно: что такого сделал Парамонов и почему он «дорогой товар».

– Не перебивайте, я как раз это вам и пытаюсь объяснить, – замахал руками Палтус. – То, что я знаю о Парамонове на сегодняшний день, а это все, к сожалению, разрозненные сведения, заставляет меня думать, что он весьма неординарный человек. И его поступки, с точки зрения формальной логики, не совсем понятны. Посудите сами. Казалось бы, человек адаптировался в Штатах, у него прекрасная высокооплачиваемая работа, собственный дом… Короче, он там устроился с максимальным комфортом, гораздо лучше, чем многие, даже гражданство получил. А потом взял и отказался от него под совершенно идиотским предлогом. Заявил, что он не согласен с американской политикой на Балканах. У него, видите ли, патриотические чувства взыграли.

Я слушала Самуила с открытым ртом. У меня было такое ощущение, словно он рассказывал о каком-то другом Парамонове. Тот, которого знала я, был откровенно аполитичным оболтусом, не имел гроша за душой и плевал на все (включая и меня, как это ни прискорбно), кроме геофизики, а этот, о котором с пеной у рта разглагольствовал Самуил, послал на три буквы целую Америку. Чудно!

– Вы… это… гм-м… серьезно? – Я не смогла скрыть своего удивления.

– Ну вас-то эти милые странности вроде не должны удивлять, – фыркнул Самуил. – Вы же его хорошо знаете.

– Да как вам сказать, – задумчиво произнесла я, – ведь прошло столько лет, а люди меняются.

– И все равно, – стал меня убеждать Самуил, – вы – единственный человек, понимающий Парамонова хотя бы сколько-нибудь. И последний из близких ему людей.

– Как это? – Мое сердце бухало, как набат, извещающий о вселенском потопе.

Самуил пожал плечами:

– Вам ли не знать, что Парамонов – одинокий волк по всем показателям. Родственников у него нет, бабка и тетка, которые его воспитывали, умерли, бабка – когда он еще на первом курсе университета учился, тетка – три года назад, я специально в Калугу ездил, чтобы проверить. Жены и детей он не завел, – перечисляя тех, кого Парамонов потерял и кем не удосужился обзавестись, Самуил загибал короткие смуглые пальцы с ухоженными овальными ногтями, и я смотрела на это как завороженная. Можете мне не верить, но факт полного парамоновского сиротства потряс меня до глубины души.