Это уж точно. Я не стала жеманиться и корчить из себя невинную девицу дворянских кровей. Кстати, если я что-нибудь в этом понимаю, то коньяк был так себе.

Не могу сказать, чтобы от выпитого я почувствовала себя бодрее, но и хуже мне не стало. Мне даже показалось, что недавняя встряска благотворно сказалась на моих мозгах, потому что я наконец поняла, как мне следует общаться со всей этой сворой суперсыщиков: ничего не рассказывать о Парамонове, прежде чем они не выложат на стол свои карты. И теперь я молча поглощала жаркое, дожидаясь, когда Палтус заговорит.

А он уже управился со своей порцией и вовсю орудовал зубочисткой.

– По-моему, неплохо.

– А? – Мне трудно было переключиться на банальный разговор о жареном мясе.

– Отличное жаркое! – похвалил Самуил местную кухню.

– Пожалуй, – вяло согласилась я. Снова появился официант в красной поддевке и поставил на стол две чашки кофе.

Самуил отхлебнул глоток кофе и скривился:

– А вот кофе варить они не умеют. У меня не было ни малейшего желания рассуждать о качестве кофе, поэтому я даже пробовать его не стала.

– А как быть с этой паршивой овцой? – напомнила я об Ангелочке. – Он ведь хотел меня похитить. Может, стоит в милицию заявить?

– Я же вам сказал, что разберусь с ним, – Палтус вытер губы салфеткой, – а милиция тут ни к чему. Всегда лучше держаться от нее подальше и без крайней необходимости не беспокоить.

– Странная точка зрения для частного сыщика, – заметила я.

– Напротив, – возразил он. И тогда я пошла ва-банк:

– Вы и в самом деле хотите найти Парамонова?

Видели бы вы, как разгорелись глазки у этого гуся!

Он отодвинул в сторону недопитый кофе и покосился на влюбленную парочку, безмятежно ворковавшую за соседним столиком:

– Конечно, хочу. В этом не может быть никаких сомнений.

– А можно поинтересоваться, почему?

– В каком смысле? – не понял Самуил. Вернее, сделал вид, что не понял. – Ну, вы же частный детектив, так? А потому расследованием занимаетесь не по обязанности. Больше того, вы имеете возможность выбора, за какое дело взяться, а от какого с презрением отказаться. Опять же расходы… Вы возите меня на машине, жжете дорогой бензин, угощаете в ресторане. Извините за любопытство, кто вас нанял? – Я в упор посмотрела на него.

– По-моему, у вас превратное мнение о частных детективах. – На пухлой физиономии Самуила отразилась чуть ли не вселенская скорбь. Мол, обидно сознавать, что тебя держат за банального хапугу.

– Нет, это у вас превратное мнение обо мне, – заупрямилась я, – возможно, я и произвожу впечатление бедной овечки, и поступки мои не всегда благоразумные, но я не такая идиотка, какой кажусь. И если вы рассчитываете на мою откровенность, то учтите, я потребую от вас того же. А иначе, извините…

Самуил заметно занервничал, обвел опасливым взглядом «горницу», насупился, расправил невидимую складку на крахмальной скатерти…

– Понимаете, все будет зависеть от некоторых обстоятельств, вернее, от того, что вы…

– Торг здесь неуместен, – сурово отрезала я, – или мы сотрудничаем, или расстаемся без обид.

Самуил пригорюнился, как Иван-царевич на распутье.

– Думаю, этот вопрос нам стоит обсудить в другой обстановке, – наконец изрек он, – даже у стен бывают уши.

– Согласна, – кивнула я, – а еще у стен бывают глаза. Так что, выходим по одному с интервалом в пять минут?

– Вижу, вы начитанная девушка, – вздохнул Самуил, – но, поверьте мне, в жизни все проще, чем в книжках. И романтики поменьше.

С последним замечанием спорить было трудно, и я в очередной раз с сожалением констатировала, что Самуил Аркадьевич Палтус не имеет ничего общего с милыми моему сердцу Ниро Вульфом и Арчи Гудвином.

– А теперь я приглашаю вас к себе, – многозначительно объявил Палтус, когда мы снова оказались в его зеленой «Шкоде».

– Может, не стоит? – засомневалась я, памятуя свои недавние приключения.

– Вам нечего бояться, – заверил меня Самуил.

Я не знала, что и думать. Как показала практика, осторожность в моем положении совсем не помешает, и в то же время много ли я разузнаю, если буду пугаться каждого куста.

– Ладно, я согласна, – довела я до его сведения свое решение. Между прочим, очень даже непростое.