знала точно - это произойдет гораздо раньше, чем она доберется до базы Конфедерации.

Опираясь на корявую палку, подобранную в лесу, Жанна перебралась через груды пожелтевших и засохших листьев. Маленький ручеек тихо журчал у нее под ногами, неся свои воды в том же направлении, что и она; но его русло так прихотливо изгибалось, что, махнув рукой на все неудобства, Жанна просто переходила вброд через его извилины. Иногда в этом ей помогали поваленные стволы деревьев, но такое случалось редко.

Раздвинув посохом зеленую занавесу лиан, девушка шагнула вперед, пробуя почву под ногами: на третьем километре она едва не свернула себе шею, свалившись в глубокую яму. Без приключений добравшись до края лужайки, Жанна уже собиралась идти дальше, как случайно повела посохом над тем местом, куда собиралась ступить. На мгновение часть посоха окрасилась нежно-зеленым цветом, раздался тонкий свист, а круг земли, диаметром в пять-шесть метров на ее глазах задрожал… и ухнул вниз. От неожиданности девушка отшатнулась назад и, не удержавшись на ногах, упала на спину.

Из ямы послышался глухой треск, когда покрытие ловушки достигло дна, и следом - новый звук: серия громких хлопков, сменившихся тихим шипением. Над ловушкой поднялись ядовито-зеленые струи не то пара, не то дума, свивающиеся в тугие жгуты, и один из жгутов лизнул длинную ветку, всю усеянную клиновидными листьями оранжевого цвета и мелкими плодами наподобие рябины.

С ужасом Жанна наблюдала, как в течение сотой доли секунды цветущая ветвь превратилась в безжизненный, изуродованный отросток: листья корчились, темнели и на глазах рассыпались в черную пыль, плоды ссыхались, сама ветка из светло-серой стала бурой, напоминающую цвет ржавчины. С того момента, как газ окутал ее, не прошло и десяти секунд, а смертельная зараза уже ползла к стволу лесного великана, с невероятной скоростью пожирая все новые и новые участки органики. Испуганная до смерти Жанна глубоко вздохнула - и вместе с привычными запахами леса почувствовала легкий апельсиновый аромат!

Жанна не помнила, как убралась от предательской прогалины. Она не разбирала дороги, не смотрела на компас - она только бежала из всех оставшихся сил, свободной рукой вытирая губы и лицо, стремясь избавиться от неотступно преследующего ее запаха. О том, что впереди может быть еще одна подобная ловушка или что-то еще более смертоносное - Жанна не думала. Единственное, что она хотела - это убраться как можно дальше от того места, где в воздух исторгалась невидимая смерть. Газ 'улок'… Девушка очень хорошо помнила описание действия этого газа, адского продукта генной инженерии килрачей, на все живое, что имело несчастье столкнуться с ним.

Спотыкаясь и скользя на размякшей почве, Жанна выскочила на длинную и хорошо утоптанную тропу, проложенную через заросли трехметровой травы. Прямая, как стрела, тропа протянулась точно с юга на север, услужливо предлагая пройтись по ней. И Жанна, не попробовав даже подумать: кто и зачем проложил здесь эту тропу, побежала, ощущая как в груди разливается яростное жжение, словно все внутренности охватило пламя. Споткнувшись, она схватилась за ближайший ствол, и выплеснула на землю содержимое своего желудка, корчащегося в страшных судорогах. Даже та ничтожная, мизерная доля 'улока', что попала на нее, исправно выполняла свою роботу. Согнувшись еще сильнее от очередного приступа тошноты, Жанна краем сознания внезапно услышала громкий треск в зарослях над головой и уже знакомый тихий свист…

Автоматическая спаренная бластерная установка уловила сигнал детектора движения. Миниатюрный компьютер наведения моментально рассчитал его параметры и, развернувшись в нужном направлении, бластеры открыли огонь.

Экваториальные джунгли, сорок восьмой квадрат, сторожевой пост Килрача, двадцать три километра от ближайшей базы Конфедерации. 2384.30.12, 19:27 (12:57 по местному времени).

Среднего роста килрач в форме когор'руала внимательно наблюдал за стеной джунглей, раскинувшейся в сотне метров от поста. Второй килрач почтительно стоял в шаге позади него и негромко излагал поступившие сообщения.

– Последний след эмиссии в квадрате А-127 был двадцать минут назад. Похоже, сработал защитный комплекс номер семьдесят три.

Когор'руал лишь хмыкнул: люди, как всегда, проявили потрясающее умение попадать из огня да полымя.

– Что сообщили поисковые группы, бушар'руал?

– Они нашли обломки тяжелого истребителя Конфедерации. Пилот в нем не обнаружен, так что есть основания полагать, что он катапультировался перед падением. Бушар по личной инициативе провел поиск в радиусе двух миль от места падения, но ничего не обнаружил. Теперь они запрашивают разрешения на продолжение поисков.

Килрач слегка пожал плечами:

– Пусть передислоцируются к семьдесят третьему комплексу и ищут там. Да, и сообщите, что они могут не утруждать себя поимкой людей: вполне достаточно, если они их просто убьют - нам сейчас некогда возиться с этим. Как продвигается дело с расшифровкой перехваченного сообщения?

– Пока мы можем утверждать, что в нашем секторе совершил удачную посадку еще один космолет Конфедерации. Наверное, он пытается спасти своего коллегу. Мы не смогли засечь точное место его посадки, но передача велась с квадрата А-127, где-то в двадцати-двадцати пяти километрах от места падения первого истребителя. Они применили какой-то код, который мы еще не встречали и пока особых успехов у дешифровщиков нет, за исключением того, что сигнал был послан на Кунна'а Хенса.

– Прекрасно, бушар'руал, - когор'руал, так и не пошевелившись, продолжал смотреть на окружающие пост джунгли. - Побеспокойтесь, чтобы мои распоряжения были отправлены. Можете идти!

– Да, когор'руал, - отдав честь: сжатый кулак правой руки к сердцу, потом резкий вымах рукой вперед ладонью вниз, он скрылся в здании поста, оставив командира поста в полном одиночестве.

Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127. 2384.30.12, 19:30 (13:00 по местному времени).

На стволе гаусс-пистолета вспыхнула гирлянда разноцветных огоньков, стоило Джеймсу перевести его в боевой режим. Перекатившись по земле, юноша дважды выстрелил с колена капсулами с ядом, почти не целясь. Напоминающая огромного прямоходящего крокодила испустила хриплый вопль, схватилась за грудь и ткнулась носом в песок.

Ожидая, пока утихнет эхо ее предсмертного крика, Джеймс пристально рассматривал место, откуда 'крокодил' выскочил на него. За последних два часа ему пришлось прикончить почти пять подобных созданий, и в двух случаях они нападали парами. Но вроде все было тихо и, кроме колебания светло-синего кустарника от легкого ветерка, он не заметил ничего подозрительного.

Вложив гаусс-пистолет в кобуру (предварительно поставив его на предохранитель), Джеймс достал карту и принялся изучать ее. С момента посадки прошло много времени, но ему, судя по всему, улыбалась удача - до места крушения 'Ворона' Анджел оставалось примерно тринадцать-четырнадцать километров. К тому же он полагал, что она уже пришла в себя и тоже пробирается к базе Конфедерации (про то, что девушка могла погибнуть при катастрофе он не забыл, но старался не вспоминать).

Окончательно сориентировавшись, Джеймс поднялся, стряхивая с сьютера налипшую землю. Карта отправилась в карман, вместо нее появился остро отточенный нож. Сделав три зарубки на коре ближайшего дерева в виде стрелы, Джеймс пружинящим шагом направился дальше на юг.

На первый взгляд однообразные джунгли на самом деле жили своей сложной, во многом не постижимой жизнью. Воздух был наполнен смесью сотен ароматов и едких испарений, откуда-то доносилось мерное уханье и треск. Изредка лес оглашали тонкие вопли каких-то существ, а иногда слышался громовой рев, от которого содрогалась земля. Замедлив шаг, Джеймс полюбовался отчаянной борьбой малиново-коричневой бабочки со светло-серым мохнатым пауком (правда бабочка была бабочкой с большой натяжкой, и паук лишь отдаленно походил на своего земного тезку), и вновь мысли его вернулись к событиям последних дюжины часов.

Получив вызов Жанны, в котором она просила о помощи и предупреждала об атаке полутора десятка Фухт-фухтаха, Джеймс принял решение без колебаний: его звено прекрасно справлялось с остатками нагрянувшего отряда Сунк'кхов, и их присутствие не было жизненно необходимо. К тому же звенья Паладина и Бабая завершали свою операцию, так что скоро можно было ожидать их помощи. Поэтому, передав командование над звеном своему заместителю, он с двумя крыльями направился к месту схватки