обстановки: вокруг было столько объектов для отслеживания, что даже эта мощная система не могла справиться со своими обязанностями, а уж про радар и говорить не приходилось.

Несмотря на превосходство противника в кораблях, ситуация явно складывалась в пользу людей. Ее звено и звено Джеймса успешно отбрасывали всех, кто пытался прорваться к непрерывным потоком идущим транспортникам с планеты, а 'Красные' звенья, под командованием Паладина и Бабая, выполняя чудеса пилотажа, мало-помалу оттеснили крупный отряд истребителей к 'Гетману Хмельницкому' и теперь не давали им вырваться обратно, пока заградительный огонь боевой базы и двух тяжелых крейсеров разносил в пыль врагов. Судя по сообщениям, то же самое творилось и на фронте схватки тяжелых кораблей: разумно использовав преимущество в тяжелых крейсерах, отряды Конфедерации надежно предотвращали все попытки прорваться к планете. Там потери с обеих сторон были гораздо меньшими, но килрачи оставили попытки продавить за счет численного превосходства путь к планете и начали наносить методические удары по разным участкам фронта.

Пока ее звено перегруппировывалось в безопасной зоне, Жанна с некоторым трудом отыскала мелькавший в самой гуще сражения космолет Джеймса. При разборе позиций перед боем он выбрал для своего звена самое опасное место - над планетой, почти вплотную к транспортным кораблям и верхнему слою атмосферы. Если судить по резвости его истребителя, то он не получил серьезных повреждений, но сердце девушки на миг замерло, когда она увидела рискованный и непонятный маневр в опасной близости от двух Сунк'кхов. Впрочем, непонятным он был не долго - килрачи, промахнувшись по вертлявому истребителю Конфедерации, влепили по очереди друг другу. В результате, один раскололся почти надвое, а второй с выбитыми экранами полетел прочь зализывать раны. Однако Жанна засомневалась, что у него будет возможность сделать это, заметив три 'Стрелы', рванувшихся вдогонку. Сунк'кх весьма мощный корабль, но без щитов и один против троих… Закончить мысль ей не удалось - ее звено перестроилось, и одновременно новая группа Фухт-фухтаха, прорвавшись сквозь заградительный огонь 'Молоха', понеслась на них.

– 'Зеленое' звено-1, говорит Анджел, - выводя 'Ворон' на острие клина звена, девушка спешно осмотрелась кругом, ища помощи. - Противник приближается с восьмого сектора, четырнадцать 'Бабочек'. Всем приготовиться к бою! Зеленый-10, Зеленый-4 - отойдите в девятый сектор, Зеленый-7 - возьмите шестой сектор. Остальные - за мной!

– Есть, босс! - в наушниках слились голоса десяти пилотов, в то время как она перешла на другую волну. - Тигр, это Анджел.

– Анджел, это Тигр. В чем дело? - мгновенно, словно давно ждал этого вызова, отозвался юноша. Его звено, рассеяв клин из пяти Сунк'кхов, теперь гонялось за самыми настырными из уцелевших.

– У нас полтора звена 'Бабочек' прет с восьмого сектора. Нужна твоя помощь!

– Понятно, - ни одного вопроса, никаких рассуждений, что у него самого не хватает людей - в бою на это нет времени! - Сейчас я подойду к тебе с двумя крыльями.

В наушниках затрещало, затем раздался приглушенный голос Джеймса - он обращался к своим пилотам, сообщая им новое построение.

– Зеленый-1, говорит Зеленый-2, - ее заместитель по звену привлек внимание Жанны. - Противник входит в зону поражения. Вступить в бой?

Глянув на радар, который подтверждал сказанное, девушка коснулась кнопок наведения ракет, включая их. Размяв пальцы, она перевела регулятор скорости на максимальную отметку.

– 'Зеленое' звено-1 - атаковать противника! - выкрикнула она в микрофон, ища захваченный ракетой истребитель. Рубиновый овал мерцал на одной из 'Бабочек' и секундой спустя 'ФФ' понеслась на перехват. Не успевший увернуться Фухт-фухтаха закувыркался прямо перед ней и, дважды нажав гашетку, Жанна полюбовалась расплывающимся облаком пламени. Затем она выполнила 'жучок' и с близкого расстояния обстреляла другой космолет. По нему она не попала, но и килрач отказался от преследования Зеленого-3 и выполнил изящный маневр ухода, срываясь с прицела.

Будь это Сунк'кх, мрачно подумала Жанна, в свою очередь маневрируя под непрерывным огнем двух 'Бабочек', он бы наплевал на нее, продолжая гнаться за Зеленым-3, но Фухт-фухтаха тем и отличался, что при высокой маневренности и огромной огневой мощи имел слабое защитное поле, лишь немногим мощнее поля Дарха. По одному они не представляли особой угрозы, но когда их собиралось больше трех, справиться с ними было крайне сложно. Всадив длинную очередь в зад неудачно летящему истребителю, Жанна было злорадно посмеялась над кусками брони отлетавшим от его хвоста и сопел, как внезапный толчок швырнул грудью на приборную панель, а кабину залил мертвенно-багровый свет: слаженный залп 'Бабочек' пробил защитное поле ее 'Ворона'. И прежде, чем она успела уйти с траектории огня, второй выстрел разворотил половину всей двигательную систему космолета!

Постанывая от резкой боли в груди, Жанна, вслепую схватив рычаг ускорителя, рванула его на себя, прекрасно понимая, что с секунду на секунду третий залп превратит ее в облако дико перегретой плазмы. Мгновения, пока компьютер пережевывал приказ, показались обмершей от страха девушке годами, но затем новый толчок и резкий свист подтвердили, что ускоритель заработал. Проработал он буквально секунд пять, но дело свое сделал: расплющив, наконец, глаза, Жанна не увидела картины боя. Собственно говоря, она не увидела ни кораблей, ни транспортников, ни звездного неба - все видимое пространство перед ней занимала Изольда, с каждой секундой приближаясь все ближе и ближе. Теперь она поняла, что за свист слышался из-за обшивки - разбитый истребитель вошел в атмосферу планеты, мягко покачиваясь с крыла на крыло.

Жанна инстинктивно схватилась за регулятор скорости, прежде чем вспомнила, в каком состоянии двигатель. И верно: ни одна лампочка не вспыхнула на панели перед ней - ходовая часть была бесповоротно разрушена и компьютер блокировал неразумный приказ. Крепко выругавшись, девушка ударила по клавише аэродинамической посадки, и снова включила навигационный компьютер, почему-то отключившийся после удара 'Бабочек'. Жалеть себя и пугаться она будет потом. Теперь главное - сесть на эту чертову планету, и желательно - в одном куске!

Посмотрев на наружный термометр, девушка закусила губу и осторожно потянула рукоять управления на себя. Еле-еле подчиняясь ее командам, 'Ворон' поднял нос, переходя из почти вертикального штопора в пологий спуск. Вместе с этим немного упала температура обшивки, но зато космолет начало бросать из стороны в сторону: после боя его аэродинамика напоминала аэродинамику кирпича, с той разницей, что у кирпича ничего не могло взорваться. С горьким юмором, пытаясь подавить собственный страх, Жанна отметила, что даже такое простое, на первый взгляд, дело, как удержаться на прямой траектории, требует гораздо больше усилий, нежели можно было предположить. Казалось, 'Ворон' принимает любое положение, кроме того, которое было нужно ей. К счастью, провозившись с управлением еще минут десять, она сумела выровнять его так, чтобы смертельная скорость упала до просто опасной. Вместе с этим высота снизилась до пятидесяти километров и продолжала неумолимо падать.

Занятая управлением, Жанна тем не менее нашла возможность посмотреть на видимую ей поверхность планеты. Экваториальные леса - сектора сорок восемь, сорок девять и пятьдесят, почти полностью принадлежащие килрачам - простирались на полтысячи километров от экватора. И они были местом ее посадки: без двигателя, с таким-то управлением она не имела возможности выбирать. Внезапно девушка подумала, что поняла чувства Джеймса, летящего на поврежденном космолете прямо в Оариис-с, абсолютно беспомощного и знающего, что ни на какую помощь он не может рассчитывать (то, что Джеймс в этот момент был без сознания и вряд ли мог что-либо чувствовать, она не вспомнила).

Подавив нарастающее в груди отчаяние, Жанна занялась навигационным компьютером. Введя в него текущие данные и дав задание просчитать вероятность успешной посадки, она включила аварийное отторжение капсул с горючим и контейнеров содержащих ракеты. Тонким писком радар проводил их падение к земле, а Жанна потянула на себя рычаг отстрела главного и аварийного реактора. Теперь все системы будут получать энергию с двух компактных аккумуляторов, имеющих сорокаминутный запас. Впрочем, Жанна мало верила в то, что ей выпадет возможность израсходовать его до конца: компьютер сообщил, что приблизительное время посадки восемь минут, а шансов на удачное приземление - семь из ста. Жанна ничего не сказала, лишь вымученно усмехнулась.

Тем временем, пока она проводила эти манипуляции, скорость космолета еще больше снизилась, и подъемная сила, удерживающая его в горизонтальном положении, медленно, но верно исчезала. Высота упала до пятнадцати километров и уменьшалась с умопомрачительной быстротой; воздушная болтанка