прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.

Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.

– Ну, хорошо, Стивен! - Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. - Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!

– Мы могли победить, - упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. - Мы могли их там всех уделать!

– Господи! - юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. - Паладин, ну а ты что скажешь?

– А что говорить? - чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. - Они победили, мы проиграли. На этот раз… - осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.

– Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, - глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.

– 'Больше' - это сколько? - поинтересовался Джеймс. - Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска - с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: 'Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!'?

Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.

– Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 - нельзя скидывать это со счетов, - осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. - Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… - он замялся, подыскивая слова.

– Просто на этот раз удача улыбнулась им, - закончила за него Жанна. - Стивен, Джеймс - как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.

– Может быть, - буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. - Лично я пойду в ангар, проверю свой 'Ворон', пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?

– Да, пожалуй, - потянулся, хрустя суставами, Снежок. - Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?

– Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим 'Вороном'.

– Ладно, - кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. - Джеймс, Паладин - встретимся сегодня на брифинге.

Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.

– Устал? - сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.

– Если честно - то да, - буркнул Джеймс. - Эти патрули скоро меня окончательно доконают.

– Не волнуйся, Джеймс, - Жанна вместе с Бабаем была в числе тех, кто первыми ввязались в кровавый кошмар на границах системы, и затем прикрывали отход остатков почти двух дивизий. Джеймс и Паладин сражались, в основном, когда все уже было закончено, и в течение двадцати часов почти не вылезали из кабин 'Воронов', перехватывая редкие группы особо зарвавшихся килрачей.

– Судя по тому, как развиваются события, мы здесь надолго не задержимся.

– А что, решение уже принято?

– Да, Джеймс. Мы заканчиваем эвакуацию населения планеты и отходим, пока не прибыли основные силы килрачей.

– И сколько дней у нас в запасе? - юноша поморщился от внезапного приступа головной боли.

– Неделя, может полторы, - пожала плечами Жанна. - Сегодня на брифинге Крепыш уточнит. Кстати, ты слышал последнюю новость?

– Какую новость? - удивился он, вопросительно посмотрев сначала на нее, а потом на Паладина, но серигуанин и сам с любопытством уставился на девушку.

– Этвуд пропал.

– Что значит пропал? - Джеймс не встречался с командующим третьим соединением, но много слышал про него, особенно, когда рассказывали про атаку на Аа'асиай. Судя по всему, это был опытный военный офицер, много лет отдавший войне с Килрачем.

– Его флагман получил слишком серьезные повреждения, и он отдал приказ к эвакуации. Большая часть экипажа успешно была подобрана нами, но командующий во главе звена 'Воронов' отвлекал внимание килрачских перехватчиков, пока его люди не оказались в безопасности, потом связь с его 'Коброй' оборвалась. Скорее всего, он был сбит над планетой, где-то в районе экватора - следов до сих пор нет. На вызовы он не отвечает, а посылать туда поисковую группу - сейчас на такой риск командор или кто-либо другой просто не решится!

– Это еще почему?

– Территория южнее экватора принадлежит килрачам, - механически ответил Паладин, думая о чем- то своем. - Я не знал, что Этвуд погиб. Когда было сообщение, Жанна?

– Час назад. Но Паладин, мы ведь не имеем подтверждения его смерти, может он потерял систему связи и пеленгации или еще что-то в подобном роде…

– Поспорим? - оборвал ее тираду Паладин, растянув губы в улыбке. - Ставлю пятьдесят гелиев против десяти твоих, что Этвуда никогда и никто не найдет.

– Пять к одному? - переспросила девушка. - Ну, хорошо, я согласна. Джеймс, ты свидетель: пятьдесят против десяти, правильно?

– Правильно, - фыркнул юноша. Отправив посуду на специальный транспортер, он поочередно посмотрел на Анджел и Паладина.

– Ну, вы тут развлекайтесь, а я пойду спать. Жанна, когда брифинг: в три?

– В четыре, - уточнила Анджел; серигуанин лишь махнул рукой, больше внимания обращая на кружку с пивом перед собою. - А разве ты летишь?

– А чего бы это у меня появилась возможность выспаться, если не это, - буркнул Джеймс. - Скоро мне эти истребители по ночам сниться будут.

– Привыкнешь - мы все через это прошли. Самое главное во время такого сна не катапультироваться.

– Это еще почему? - осведомился Паладин, невесть зачем сморщив губы. Жанна легко рассмеялась:

– С кровати свалишься, как минимум.

Мгновение тишины, последовавшей за этими словами, разорвал хохот Паладина и Джеймса. Взмахнув четырьмя руками, Паладин кивнул Джеймсу и залпом осушил свой стакан. Жанна, смахивая с глаз набежавшую слезинку, пожелала Джеймсу спокойной ночи, пока он шел к выходу, и повернулась к клавиатуре вызова, набирая код десерта.

Под шум закрывающейся двери, юноша поздоровался с двумя знакомыми техникам и упругим шагом направился в сторону казарм, на ходу насвистывая песенку. Но закончить ее не успел: прямо за поворотом был лифт, на котором он поднялся на третий уровень к казармам пилотов. Приложив идентификационную карточку к панели, Джеймс подождал секунду-другую, пока компьютер сверит данные, и после