Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.

Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.

Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока - на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса 'А' и парочка 'Воронов'. Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.

Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!

– Что ж, наверное, вы ждете объяснений? - Шонт решил не тянуть с разговором.

– Не помешало бы! - сухо заметил Паладин. - Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!

Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты 'Гетмана Хмельницкого', преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.

– Герберт! - крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. - Герберт, что у вас тут за балаган?

– Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.

– Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?

– Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! - бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. - Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня

– активировать защитный экран!

Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.

– Что показывает сканер?

– Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.

– Он может взорвать его?

– Может аварийно подорвать реактор, - беззаботно пожал плечами Веллис, - но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!

Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.

Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.

– Что это? - присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. - Граната?

– Нет, это килрачский бластер, - ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. - Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.

– Ну, так пусть выходит!

– Что он и делает! - Веллис первым заметил движение в люке. - Всем приготовиться!

Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача - это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.

– Это не килрач, - тихо сказал Шонт, опуская бластер. - Это человек!

– Но одет он как килрач… - возразил Веллис.- Капитан Констильон, что с вами?!

Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. 'Это невозможно, этого не может быть!..' - шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.

– Джеймс! - закричала на бегу Жанна во всю силу легких. - Джеймс, Боже, это ты!!!

Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:

– Жанна?! - голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.

Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.

Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.

Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.

Боевая база 'Гетман Хмельницкий' на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.

Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени