на прицеле!

– Паладин, Анджел - отдайте оружие и интеркомы! - спокойно сказал Шонт (еще раньше он предупредил, что обращаться друг к другу можно только по кличке) и первым показал пример. - Это обязательная процедура.

Нехотя Жанна сняла с пояса бластер. Ей не нравилась необходимость ехать куда-то (как она не уговаривала Джона, тот так и не сказал ни ей, ни Паладину, с кем собственно они должны встретиться) без оружия и связи, оказавшись в полной зависимости от этих таинственных людей. Однако она молча отдала интерком и бластер. Человек с не запоминающимся лицом собрал все в одну черную кожаную сумку (откуда она взялась?! Секунду назад ничего у него в руках не было!). Его коллега тем временем достал три широких черных ленты, сделанных из чего-то похожего на шелк.

– Оденьте это!

– А это еще зачем? Бабай…

– Анджел, делай, как они говорят! - Шонт без долгих разговоров взял одну из лент и обвязал вокруг голову: уверенность, с которой он это сделал, говорила про немалый опыт. - Я же сказал: это обязательная процедура.

– Ну ладно! - хмуро буркнула девушка. Чорная ткань плотно закрыла глаза. Неудобств или боли она не доставляла, но ничего из-под нее увидеть Жанна не могла. Профессионалы, что тут скажешь!

Им помогли сесть в машину; секундой спустя двери закрылись. А Жанна отметила еще одну деталь, говорившая в пользу организаторов всего этого… 'балагана': в середине машины абсолютно не ощущалась не только скорость, но и само движение. И попробуй кто-нибудь из пассажиров считать секунды, чтобы таким образом определить расстояние до цели, его бы ждал неприятный сюрприз. Жанна даже не могла с уверенностью сказать, когда они двинулись: с тем самым успехом, машина могла все еще стоять на месте.

– Ты тут бывал уже, Бабай? - она услышала голос Паладина, который сидел между нею и Шонтом.

– Дважды. Вместе с Крепышем.

– А эти люди? Кто они: местный гарнизон?

– Ну да, куда этим болванам! - фыркнул Шонт. - Это с Конфедеративной Службы Безопасности и Контрразведки; по уровню подготовки они не уступают нашим элитным отрядам. Кстати, вы, возможно, не подозреваете, но за нами, с момента прибытия сюда, постоянно велась слежка.

– Чего ж ты нам не сказал? - лично Жанна никакой слежки не заметила, но, во-первых, она и не искала, а во-вторых, если эти парни действительно с КСБК, то тут нет ничего удивительного. Они на таких делах собаку съели!

– А зачем? Вас бы это заставило напрасно волноваться. А выдержка вам сейчас ой как понадобится!

И, словно услышав его слова, двери машины открылись (а Жанна и не заметила, как они остановилась). Поездка окончилась!

Чьи-то рука осторожно повели их по мощеной брусчаткой дорожке. Потом они поднялись по пяти ступенькам вверх; изменившийся воздух вокруг подсказал, что их ввели внутрь какого-то здания. Тут их отпустили, и незнакомый голос разрешил снять повязки.

Они стояли в большой комнате, скорее всего - в гостиной. Мягкая мебель, две этажерки с книгами, невысокий торшер у софы, распятие и икона, элегантные занавески, закрывавшие каждое окно - нетребовательный, но подобранные со вкусом интерьер ничего не говорил про род занятий хозяина дома. Им мог быть и военнослужащий в запасе, и мелкий коммерсант, и кто-то из администрации Сенай - словом, кто угодно!

– Вас ждут! - заговорил тот же человек, что позволил снять повязки. 'Где они их берут - на ферме выращивают, что ли?' - подумала Жанна, увидев еще одного из разряда 'безликих'. Этот, правда, носил строгий черный костюм, словно готовился к деловой встрече. - Прошу сюда!

Жанна, следом за Паладином и Шонтом прошла через комнату в коридор, в конце которого узкие деревянные ступени вели вверх и на каждом шагу страшно скрипели. Жанна было насмешливо наморщила нос: организовали такую встречу, а починить лестницу не сподобились, как тут же обозвала себя дурой: естественно, это был еще один элемент системы безопасности. Никто не мог подняться наверх, не предупредив про себя этим скрипом. Кто бы не заправлял тут всем, он хорошо знал свое дело!

Ступеньки вывели их в короткий коридор, в который выходило по три двери с каждой стороны. Их провожатый приблизился ко второй двери по правую руку, трижды стукнул, подождал, стукнул еще раз. Двери медленно отворились, приглашая зайти внутрь.

– Вас ждут, - повторил он, обращаясь сразу ко всем. - Когда закончите, вас отвезут отсюда; потом вы получите оружие и интеркомы.

– Хорошо, - кивнул Шонт и двинулся к дверям. - Паладин, Анджел - держите себя в руках: и не удивляйтесь.

Первым в комнату зашел Джон, потом Паладин и, наконец, Жанна. Сразу же в глаза ударили отраженные лучи солнца - окна тут не закрывали, хотя смотреть там было не на что, кроме ослепительно белой стены. Комната была гораздо меньше гостиной и обстановка была куда проще - широкий стол, три кресла и охладитель воздуха (именно благодаря ему в комнате было прохладно - всего около двенадцати градусов выше нуля). А за столом, твердо смотря на них, сидел самый настоящий килрач!

'Мертвая сцена' продолжалась минуты полторы: Шонт-то хорошо знал, с кем они едут встречаться, а вот Жанны и Паладина это стало шоком! Килрач! Килрач на Сенай, на территории Конфедерации! Поверить в это было трудно, но еще труднее было удержать праведный гнев и не броситься на него с голыми руками.

– Мои приветствия! - килрач говорил достаточно правильно на лингвосе, если не обращать внимания на шипящий акцент. Он был одет в просторный апельсинового цвета балахон, отдаленно напоминающий монашескую рясу. На груди, где обычно килрачи носили герб Клана и Империи, у этого был лишь один символ: увенчанная тонким ярко-золотым кольцом вертикальная аспидная полоска - Жанна, неплохо разбирающаяся в символике килрачей, такой герб видела впервые.

Взгляд 'кота' по очереди остановился на каждом из гостей, но Жанну он почему-то рассматривал немного дольше, нежели ее спутников. Удовлетворившись осмотром, он указал когтистой рукой на кресла: 'Садитесь!'.

Пребывающая в каком-то оцепенении Жанна послушно приблизилась к столу и опустилась в центральное кресло; рядом разместились Шонт и серигуанин - Паладин понимал в происходящем не больше нее, но мысли свои пока держал при себе. И лишь потом ее, что называется, прорвало:

– Бабай, я не знаю, что это за игра, но тебе лучше все пояснить мне! - она презрительно покосилась на килрача и снова уставилась на Джона. - Как какой-то вшивый 'кот' может спокойно жить в Конфедерации? Куда смотрит командование и Военный Совет?!..

– Куда нужно, туда и смотрит! - слегка повысил голос Шонт. - Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять…

– Поясню я! - внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на 'вшивого кота', то это совершенно не отразилось в его шипящем голосе. Вблизи была хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз - килрач был очень стар, даже по меркам его расы. Ошеломленная нахальством 'кота', Жанна механически запомнила все это, растерянно слушая неторопливый рассказ врага.

Пять лет тому эти килрачи (а их было трое) появились на небольшом транспортном корабле на границе Хоган, установили связь с военным командованием системы и предложили сотрудничество, касательно обмена военнопленных. Тогда и в Империи, и в Конфедерации пленных было слишком много, а что с ними делать - никто не знал. Официально, ни про какие переговоры и речи не могло быть - такова была политика Империи, но предложение этих килрачей давало шанс устроить все на, так сказать, полуофициальном уровне. Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень высокий уровень охраны, и с того времени регулярно происходили встречи между кем-то с 'Гетмана Хмельницкого' и киларчами- эмиссарами. После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не