– Нет, сэр, - уверено ответил командир расчетами. - Максимум - ослабит щиты крепости на девяносто процентов в эпицентре удара.

– Какова предельная емкость аккумуляторов главных орудий? - Фарбах никогда не думал, что придется пойти на такое, но когда-то приходится все делать впервые.

Тук внимательно посмотрел на командора, но ответил без колебаний:

– Четыреста процентов, сэр. Но это очень рискованно.

– Я знаю, лейтенант, - ответил командор, задумавшись над схемой на мониторе. - Продолжайте набор мощности главных орудий со всевозможной скоростью.

– Слушаюсь, сэр.

Вокруг 'Гетмана Хмельницкого' тем временем забурлил ад: сотни космолетов кружились в смертоносном танце, по ним били залп за залпом турель-батареи, защитное поле вспыхивало всеми цветами радуги в местах попадания плазменных зарядов и ракет. Земные и килрачские крейсера отходили все дальше и дальше от аванпоста и двигающейся к ней боевой базы, обмениваясь ливнем выстрелов.

– Каковы наши потери? - обратился Фарбах к стоящему рядом Джонсону.

– Восемь истребителей сбито, три получили серьезные повреждения и вернулись назад. У 'Молоха' повреждены двигатели, 'Авангард' держится. Килрачи потеряли около двадцати истребителей, один из их крейсеров почти полностью выведен из строя.

– Командор, мощность главного орудия достигла двухсот пятидесяти процентов, - они услышали голос Тука.

– Продолжайте набор мощности, - отрывисто скомандовал Фарбах, не поворачиваясь. Тем временем 'Гетман Хмельницкий' начал подрагивать какой-то странной дрожью, словно некто тихонько толкал его вперед-назад.

– Что это такое? - Джонсон посмотрел на дежурного.

– Аккумуляторы не справляются с накопленной энергии. Часть ее вытекает просто в космос.

– Командор?..

– Продолжать набор мощности, - процедил Фарбах сквозь зубы. - Лейтенант, предельная мощность - четыреста процентов?

– Так точно, командор, - ответил Тук, следя за индикаторами энергии. - Набрана мощность двести восемьдесят процентов. Цель будет в зоне огня через двадцать секунд.

– Что будет, если мы превысим предел вместимости аккумуляторов?

– Моментальная гибель базы. Аккумуляторы не выдержат накопленного запаса, разрушаться сдерживающие контуры, и начнется неуправляемая термоядерная реакция мощностью в двести пятьдесят мегатонн.

– Набрана мощность триста двадцать процентов. Цель будет в зоне огня через двенадцать секунд…

Теперь база уже не подрагивала - лихорадочная дрожь едва давала людям удержаться на ногах. Мигали лампы, то начиная светить ослепительным светом, то погасая до едва видимого мерцания; по всем, без исключения, дисплеям пошли помехи; наружный корпус окутала сеть голубоватых разрядов.

– Мощность триста шестьдесят процентов, - в голосе Тука впервые появился страх. - Командор, мы теряем контроль за аккумуляторами!..

Заревели сирены, сообщая о критическом перенапряжении систем, толчки швыряли людей на пол, базу колотило как крысу в зубах терьера. И среди этого хаоса, наконец, донесся голос помощника Тука:

– Цель в зоне огня. Мы можем стрелять, командор!

– Огонь! - перекрывая шум, проревел Фарбах.

За обзорными экранами всплыл исполинский, гораздо более мощный, чем выпущенный Аа'асиай, шар антиматерии. Всплыл и рванулся точно в центр вражьего аванпоста, раскинув во все стороны извивающиеся протуберанцы слепящего белого пламени.

– Противник пытается совершить маневр уклонения, - прокомментировал навигатор. - Пять секунд до поражения, четыре… три… две… одна… попали, попали!!!

Его торжествующий вопль слился с криком его соседа:

– Аа'асиай выстрелил. Заряд приближается с а-семь, курс сорок - двадцать два, скорость - четыреста пять.

– Начать маневр уклонения: а-десять, курс - триста - пятнадцать!

Вся мощность на двигатели! - в последний миг перед гибелью Аа'асиай успел выстрелить в ответ! Ухватившись за стойку, командор почувствовал, как тело наливается свинцом - немыслимый поворот резко увеличил гравитационное поле.

– Маневр недостаточен! - закричал навигатор, что предупредил о выстреле. - Мы по-прежнему на траектории поражения. Шесть секунд до удара!

Глянув на схему, Фарбах понял, что на сей раз, уйти им не удастся - слишком близко был шар антиматерии. Оставалось только молиться, чтобы выдержало поле…

– Защитное поле на максимум! - надрывая голос, проревел он. - Всю энергию на защитное поле!

– Есть всю энергию на защитное поле…

– Держитесь, держитесь!!! - истошно завопил кто-то из навигаторов. И прежде, чем командор смог разобрать, кто это был, в 'Гетман Хмельницкий' попало по-настоящему!

Чудовищный рывок оторвал Фарбаха от поручня и швырнул назад. Рубка слилась в его глазах в беснующийся калейдоскоп, в ушах ревело, секунды растянулись на часы! Вдруг ноги зацепились в полете за что-то, и Фарбах, перевернувшись в воздухе, ударился головой об пол.

Тысячи звезд приняли его в свои объятия, увлекая в пропасть.

Система Хоган, Порт-сити, где-то в южной части города.

2384.24.4, 8:11.

Жанна полагала, что встреча произойдет не раньше, чем в Порт-сити наступит вечер. Однако, по словам Джона, встречающая сторона времени тратить не желала и все было назначено на девять утра.

Вокруг были достаточно непрезентабельные кварталы: в основном, тут жили люди, которые образом попавшие на Сенай, а потом не захотели (или не смогли) отправиться назад. Также здесь проживали техники, младший обслуживающий персонал космопорта да и просто беднейшая часть населения

Порт-сити. Без острой необходимости появляться в этих кварталах не рекомендовалось, ибо случалось находить тут ограбленных, а то и убитых - впрочем, власти города достаточно честно предупреждали об этом всех пребывающих на планету еще в космопорте.

В конце улицы вдруг появилась светло-серая машина на суспензерной подушке, похожая со стороны на большую каплю воды; на улице с более оживленным движением она, вероятно, ничем не отличалась от сотен таких же, днем и ночью, летающих по городу.

Машина, замедляя ход, подплыла к людям и серигуанину, и тут, словно из-под земли выросло двое крепко сбитых молодых парней в одинаковых спортивных костюмах и простыми, будто стертыми чертами лиц. Даже Жанна с ее отменной памятью вряд ли снова узнала их, встреть в толпе. 'Кто-то неплохо подбирает себе помощников!' - уважительно подумала девушка, тяжело вздыхая: если что-то пойдет не за планом, выкрутиться будет сложновато: их оппоненты ясно дали понять, что они не дилетанты в таких играх.

Машина остановилась точно перед ними. Тихо поднялись вверх двери, открыв пустой салон - управление, очевидно, осуществлялось автоматически или дистанционным способом.

– Ваше оружие и средства связи, пожалуйста! - один из людей властно протянул руку.

– Оружие? - настороженно переспросил Паладин.

– Да. Вам ее вернут, но сейчас вы должны сдать ее. И без глупостей! - сурово добавил он, заметив, как Жанна осторожно опустила ладонь на рукоять излучателя. - По меньшей мере, пять наших держат вас