одними уголками губ. - Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай - двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача - нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!

За его спиной мерцающие стрелы показали направления ударов, иллюстрируя сказанное. Синяя точка появилась вблизи красной, указывая на положение 'Гетмана Хмельницкого'.

– Сейчас мы прячемся в системе ТТ-32, на расстоянии одного парсека от аванпоста противника. В течение следующих двух дней мы не будем проводить патрули или налеты на позиции килрачей, чтобы не рассекретить наше присутствие; уменьшим до минимума патрульные рейды и глубокое сканирование пространства. Двадцать второго числа 'Гетман Хмельницкий' вместе с 'Авангардом' и 'Молохом' стартует к Аа'асиай. Вопросы есть?

– Командор, - взмахнул рукой Снежок, - какое сопротивление мы можем ожидать у Аа'асиай?

– Предположительно, только аванпост и, возможно, два-три тяжелых крейсера. Остальных, как я сказал, постараются оттянуть на себя соединения Этвуда и Элой.

– А с какими силами мы будем нападать?

Фарбах усмехнулся:

– 'Гетман Хмельницкий', крейсера 'Авангард' и 'Молох'!

– И все? - Маньяк широко раскрыл изумленные глаза, в которых впрочем, тут же загорелся азартный огонь. - Всего втроем?!

В зале прокатилась вола перешептываний и споров - смелый план пришелся не всем по душам.

– Да, втроем, - повысил голос Фарбах. Спокойно оглядев взволнованных людей, он продолжил:

– Неожиданность нападения - единственное наше преимущество. 'Авангард' и 'Молох' отвлекут на себя охрану Аа'асиай, а 'Гетман Хмельницкий' уничтожит аванпост. Вы должны знать, что мы располагаем орудиями достаточной силы, чтобы сделать эту задачу реальностью. От вас требуется только одно - обеспечить нам возможность беспрепятственно подойти к крепости на расстояние удара, отсечь истребители противника и защитить базу. Понятно?

– Сэр, у вас есть план сражения? И позвольте поинтересоваться, - почему среди нас нет Анджел, Паладина и Бабая? Они опытные пилоты и могли бы нам пригодиться!

– План сражения вы получите после заседания. Что касается названных вами пилотов - они выполняют специальное задание, и это все, что я могу сказать по этому поводу. Еще вопросы есть?

– Сэр, - с задних рядов поднялся один из пилотов. - Ходят слухи про то, что мы скоро начнем крупномасштабную военную кампанию против килрачей в секторах Дакота и Фито-12. Это правда?

– Пока я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи, - поморщился Фарбах. - Могу лишь вас заверить, что в случае начала большой операции вы узнаете про все первыми!

– Командор, а что со 'Свободой'? Она тоже будет атаковать?

– 'Свобода' будет ждать нас здесь, - отрицательно покачал головой командор. - К сведению технической службы - здесь необходимо устроить небольшую временную базу, готовую к отражению атаки малой интенсивности. Капитан Дженкинс?

– Да, командор, - мрачно ответил начальник технической службы, высокий плотный субъект с короткими и редкими рыжими волосами. - Но желательно выделить хоть с полсотни человек в помощь, иначе мы просто не уложимся в отведенный срок.

– Людей я вам дам! - пообещал командор. Сложив свои бумаги, он оглядел собравшихся. - Это все, что я хотел сказать вам. Через два дня мы стартуем на Аа'асиай, так что используйте свободное время. Все свободны!

Система Дакота, Порт-Сити, планета Сенай, 2384.20.4, 13:34.

Постукивая ногтем по бокалу, Жанна внимательно изучила пришедшие карты. 'Золотой дракон' и два 'Пиратских корабля' - не Бог весть какая комбинация, но играть можно. Единственной проблемой было жуткое невезение в течение всей игры и разумным было предположить, что у противника как минимум 'серебряная пара'. Но кто не рискует…

– Еще двадцать сверху, - фишки, тихо зазвенев, упали в быстро выросшую кучу посреди стола. Остальные игроки переглянулись, соображая, стоит ли лезть на рожон. Сидевший напротив Жанны толстяк с отвращением бросил свои карты на стол, следующий за ним игрок и сосед Жанны поступили аналогично. Только высокий худой ригелианин, поколебавшись несколько секунд, бросил свои фишки на кон.

– Еще двадцать - принято! - достав из кармана пластиковую фляжку, он сделал изрядный глоток и вопросительно посмотрел на Жанну.

– Сверяем, - выложив своих 'Пиратских кораблей' и 'Золотого дракона', девушка затаила дыхание. Криво усмехнувшись, ригелианин поочередно перевернул свои карты: 'Безумный торговец', 'Фальшивое зеркало' и 'Единорог'. Приглушенный шепот пронесся над столом, вслед ему зазвучал голос андроида- крупье:

– 'Золотой дракон' пожирает 'Единорога', 'Пиратский корабль' и 'Фальшивое зеркало' уходят. 'Пиратский корабль' берет на абордаж 'Безумного торговца'. Игрок номер три выигрывает и берет кон!

Задохнувшись от радости, Жанна смотрела, как громоздкая куча фишек, движимая суспензерным полем, подползла к ее руке. На табло перед ней вспыхнула сумма - тысяча триста сорок гелиев.

– Новая ставка - сто гелиев, - бесстрастный голос крупье отвлек ее от созерцания выигрыша. - Прошу делать ставки.

Все, в том числе и Жанна, положили по сотенной фишке в центр стола и взамен получили новых три карты. Не обращая внимания на соседей, девушка рассмотрела свои карты - и едва не свалилась со стула: 'Килрач', вновь 'Золотой дракон' и 'Стальной меч'. Комбинация приходящая возможно раз в столетие, а то и реже. Теперь, если у противников нет 'золотой тройки' или слишком хитрого расклада, она снова возьмет весь кон!

– Повышаю - семьдесят, - толстяк напротив ее довольно усмехался, высыпал горсть фишек. Молодая девушка рядом с ним тихо прошептала: 'еще сорок', а ригелианин огорошил всех, сказав 'сто сорок'. Сосед Жанны не рискнул пойти на такое, а сама Анджел с 'расстроенным' лицом сказала 'сто пятьдесят'.

Теперь толстяк не спешил со своей ставкой. Струйки пота и подрагивающие руки выдавали его волнение, но, в конце концов, он решился и положил на кон 'двести'. Девушка за ним пасовала, а ригелианин повысил до двухсот пятидесяти.

Когда подошла ее очередь, Жанна задумалась, постукивая картами об стол. Что-то уж слишком высокие ставки пошли в игре. 'Неужели у остальных настолько хороший расклад, что на кон кидают по две с половиной тысячи гелиев?' - девушка посмотрела на запас своих денег: оставалось еще примерно семьсот гелиев. На всякий случай оглядев карты, она тоже подняла ставку до двухсот пятидесяти. Следом за ней поднял и толстяк, ригелианин же не стал повышать и сказал: 'Сверяем'.

Так как сверяло трое, то следовало выкладывать карты по одной. Жанна медленно положила на стол 'Золотого дракона', толстяк выложил 'Торнадо', а ригелианин - 'Ожившего мертвеца'.

– 'Торнадо' убивает 'Золотого дракона', 'Оживший мертвец' уходит, - напомнил о себе крупье.

Закусив губу, Жанна бросила 'Стальной меч'. Против оказались 'Обзорное окно' толстяка и 'Фальшивое зеркало' ригелианина.

– 'Стальной меч' бьет 'Обзорное окно', 'Фальшивое зеркало' тупит 'Стальной меч'.

Итак, у нее одно очко, столько же у толстяка, а ригелианин имеет два очка. Теперь все зависит от того, кто и сколько возьмет в последнем туре. Вздохнув и вознеся беззвучную молитву всем покровителям азартных игр, Жанна положила свою последнюю карту. Остальные сделали то же самое.

– 'Килрач' убивает 'Буйвола' и берет 'Награду'. По сумме игр выигрывает и берет кон игрок номер три!

Взвизгнув от радости, словно маленькая девчонка, Жанна расширившимися глазами уставилась на сумму выигрыша: семь с половиной тысяч гелиев. Сжав кисти в кулак, чтобы не была видна их дрожь, девушка нажала на кнопку перевода денег на свой банковский счет и встала из-за стола. 'Мало выиграть деньги, нужно еще и удержать их', - повторила про себя любимую пословицу Бабая Жанна и оглянулась кругом, выбирая место, где можно спокойно посидеть и насладиться победой и выигрышем.