– Вы хотите сказать, что трое убитых - это хорошо?

– Как я сказал, мы рассчитывали, что вы будете полностью 'уничтожены' еще на подходах к цели, но вам удалось прорваться с минимальными потерями. Ваша самая серьезная ошибка - вы не двигались единым отрядом, а разделились на группы. Если бы количество противника было меньше, то подобная тактика принесла бы успех, но в этом случае она сыграла против вас самих. Врагов было слишком много.

– Сколько же их там было? - устало поинтересовался Рот.

– Если не считать охраны цели, а это шестнадцать киборгов, то вокруг была рассредоточена треть стандартной дивизии.

– Треть? - переспросил Рот. - Нас послали против восьмидесяти солдат противника вместо предполагаемых двадцати пяти?

– Слушай, Джеймс, - Паладин слегка насмешливо посмотрел на своего напарника (с самого начала они вошли в состав одного крыла), - слушай, как это мы с тобой оттуда ушли живыми?

– Вот про это я и говорю вам, - подхватил Мак-Кинли. - С подобным превосходством противник доложен был смести вас как пылинку, но вы прошли через все оборонительные сооружения, нанеся им существенный урон. Впятером, пусть не полностью, но выполнили задание, которое обязаны были провалить. Это не поражение, как вы считаете, это хорошо завершенная миссия при подобном раскладе. К слову сказать, Толль был ознакомлен с результатами рейда и заявил, что вы сделали прекрасную работу. И такое мнение не только у него одного. Некоторых, в том числе и доктора Макензи, пришлось очень долго убеждать, что это не случайность. Кстати, в их число попал и наш компьютер: он спрогнозировал, что вы не дойдете даже до первой заградительной полосы, а что доберетесь до бункера - такую вероятность он и не рассчитывал. Когда мы ввели в него результаты операции, то первое, что он выдал: 'просьба перепроверить результаты', - посмеиваясь, рассказывал Мак-Кинли.

– Но я сюда пришел не из-за этого, - резко сменил тему Мак-Кинли и посерьезнел. - Шутки шутками, но это дело прошлого, а сейчас у вас новое дело на носу, - помолчав для пущего эффекта, он выдал:

– Через два дня у вас финальный тест-миссия.

Джеймс глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке. Финальный тест! Это значило, что обучение завершено и после сдачи теста их направят по своим боевым местам. Взволнованно загалдев, они насели на Мак-Кинли, но он лишь развел руками.

– Извините, ребята, но сейчас вам я не могу ничего говорить. Таковы правила и вы должны это знать не хуже меня: неожиданность - это один из элементов теста. Впрочем, могу сказать, что задание будет сложным, не чета тому, что раньше предлагалось. Вы будете действовать вместе с четырьмя пятерками из стандартных групп - они тоже завершили обучение. Кто они - пока не знаю даже я.

Встав, Мак-Кинли достал из кармана тонкий листок и протянул его Джеймсу.

– Здесь анализ вашей последней миссии. Завтра, в семь утра быть в лаборатории доктора Макензи - последняя проверка. В десять часов обычное собрание, затем вы будете отдыхать до пяти вечера. Там вы познакомитесь с теми, кто будет вас сопровождать во время теста, и получите последний инструктаж. А послезавтра вас доставят на место прохождения задания. В двенадцать ноль-ноль начнется испытание.

– Джеймс, если не трудно, проведи меня до ангара, - словно что-то вспомнив, добавил он.

Паладин незаметно пожал плечами, Вольф коротко кашлянул, когда Джеймс поднялся. Вскоре шум голосов поглотили стены зала, а Джеймс и Мак-Кинли вышли в коридор, ведущий к посадочной площадке и ангару. Приглушенный свет струился с потолка, освещая регулярно повторяющиеся консоли рабочих терминалов и переговорные точки, удобные светло-голубые скамейки окружали кадки с ярко-оранжевыми растениями, чем-то напоминающих земные пальмы. Насколько Джеймс знал, это были искусственно выведенные декоративные растения с одной из планет Серигуана, которые оказались одинаково привлекательными для обеих рас.

К тому же их запах повышал у людей нервный и мышечный тонус, снимал усталость.

– Как в группе перенесли операцию?

– Вы сами слышали, сэр, - этого вопроса он ждал давно. - Как бы там не было, основное задание мы не выполнили.

– Верно. Но вам нужно привыкать к тому, что в бою не все пойдет как на параде или на тренировке. В числе других умений необходимых на поле боя, надо уметь отступать, даже жертвуя заданием. Ваша смерть не принесет пользы Конфедерации, а уж вам тем более. Ведь бывает, что выиграть можно не числом, а умением.

– Все равно, один в поле не воин, - возразил юноша, отсалютовав знакомому офицеру из администрации. - Против всей Империи мы - те, кто тут обучаются - не более чем маленький винтик сложной машины. Наша смерть вряд ли сильно отразиться на всей войне.

– Кто знает? - задумчиво проговорил Мак-Кинли. - Иногда может быть и так, что один человек составляет разницу… Но я хотел с тобой поговорить о другом, Джеймс, по просьбе Толля.

– По просьбе Толля? - они вышли в ангар, и Джеймс заметил стоящий напротив стартового отверстия небольшой посадочный челнок, ожидающий, судя по всему, Мак-Кинли; немного в стороне стояла пятерка 'Жнецов'. 'Жнеца' Паладина плотной сетью окутали провода и контрольные механизмы вкупе с десятком людей из обслуживающего персонала, которые работали над двигательной системой истребителя. Один из них, заметив Джеймса и его спутника, быстрым движением вскинул руку к козырьку фуражки.

– Именно. Скажи, тебе известно как Военный Совет распределяет выпускников военных вузов?

Обеспокоенный столь неожиданной переменой темы Джеймс напряженно начал рыться в памяти, припоминая слухи и полуофициальные рассказы преподавателей.

– Я слышал, что Военный Совет проводит голосование, по результатам которого формируется заказ на военных специалистов того или иного профиля, после чего этот заказ отправляются в ГКСК, а ГКСК же выносит персональные решения и оформляет дипломы.

– В общем-то, верно… Но какой основной контингент курсантов?

– Контингент?

– Откуда, в основном, их набирают?

– Э..э, из Высшего военного института на Земле, Школы имени Тирра на Тай-Сейне, Летной Академии на Цере… - лихорадочно начал перечислять Джеймс… и внезапно понял, к чему ведет Мак-Кинли. Осекшись, он с испугом посмотрел на него.

– Сообразил, - с усмешкой бросил офицер, остановившись у борта корабля. Точно над его головой золотом сияла надпись 'Толокон', под которой шли опознавательные кода и порт приписки. - За все время войны из ВАК к нам поступил только ты… да был еще случай, лет сорок назад, когда из Академии назначили на базу 'Линай' в секторе Тай-Сейн. Но, повторяю, у нас ты первый.

– Сэр?..

– Да не волнуйся ты так, - с дружелюбной усмешкой Мак-Кинли ткнул его кулаком в плечо. - Неужели ты думаешь, что после таких затрат на твое обучение, имплантацию МИЧа и содержание армия просто так тебя выкинет? Сейчас идет война, которая, возможно, будет идти еще очень и очень долго, а нам нужны все, кто может держать оружие в руках. Ты и твой дружок Паладин - вы одни из лучших выпускников, когда-либо бывших у нас, - это безоговорочно признают все; в последней-то операции именно вы выбрались из засады! А по пилотажу ты значительно превосходишь установленные стандарты и нормы. Ты очень ценный 'винтик', как сам выразился, военной машины и потому нужен нам.

Почувствовав слабость в ногах, Джеймс прислонился к опоре шатла, не отрывая глаз от лица Мак- Кинли. Руки вдруг начали заметно дрожать, и он поспешно убрал их за спину.

– Военный Совет быстро понял свою ошибку, - методично продолжал рассказывать Мак-Кинли. - Хотя осиное гнездо разворошила некая Ирма Стинг… В чем дело?

Потупив взгляд, Джеймс постарался согнать с лица выражения отвращения и неприязни, которое проскользнуло на нем, и было достаточно явным, чтобы его заметил подполковник.

– Да ни в чем. Просто, - юноша постарался подыскать подходящие слова, но кроме нецензурных ругательств в голову ничего не лезло, - она была куратором моей группы и…

– …и малость тебя недолюбливала, - закончил за него Мак-Кинли. - Это нам известно. Так вот, она отправила депешу в Военный Совет, прося расследовать твое назначение, намекая на то, что это ошибка,