многим такое стоило бы жизни.

Он замолчал, но вместо него заговорил Соло:

– Джеймс, я понимаю твои чувства. Ты расстроен случившимся, шокирован поединком с антропом, думаешь, что мог бы вести себя там лучше… - капитан настолько точно описал чувства Джеймса, что юноша почувствовал, как по его лицу расползается краска стыда. Если Соло и заметил это, то не подал и вида. - Но мы ждали от тебя много меньшего, чем ты сделал. Подумай, как следует - ведь ты не прошел даже базовой военной подготовки и, естественно, не мог рассчитывать на многое. Однако ты не растерялся и не поддался панике, что, несомненно, погубило бы тебя. Ты сражался не с килрачем, и не с человеком - ты сражался с киборгом, прямое предназначение которого было уничтожать противника, уничтожать быстро, эффективно и точно. Так что не горюй и постарайся привести свои чувства в порядок.

Потянувшись, Стефан оглянулся кругом и обратился к Соло, игнорируя задумавшегося Джеймса:

– Мы уже в системе Мотор?

– Да, - подтвердил Соло. - Согласно расписанию мы выходим на геостационарную орбиту в час дня. Сейчас готовиться челнок, который доставит пассажиров, и вас в том числе, на базу, - его взгляд скользнул по Паладину и Джеймсу. Затем, словно вспомнив что-то, он достал из папки тонкий бланк.

– Это рапорт о происшедшем на Л-434. Он будет занесен в ваше личное дело и, - тут он усмехнулся, - несомненно, произведет благоприятное впечатление внизу. Да, кстати, вы знаете, что о Л-434 сообщено по всей Конфедерации? Ваши имена сообщены во всех секторах, как тех, кто обследовал зону разрушения.

Едва он произнес эти слова, как Джеймсу страстно захотелось увидеть лицо Артура, когда тот услышит это сообщение.

– Сэр, можно спросить? - он осторожно поставил пустую чашку на стол.

– Ну, естественно, - улыбнулся Соло. - Что такое?

– Вы воевали с килрачами, сэр?

– Воевал. До 'Корнаолиса' я десять лет прослужил в действующих войсках сектора Ригель, а перед этим еще несколько лет - семь, если не ошибаюсь, - был руководителем одного из отделов разведуправления. А что тебя интересует?

– Какие они на самом деле?

Соло и Стефан переглянулись. Затем Стефан с кривой ухмылкой пожал плечами, а Соло задумчиво взглянул на юношу:

– А что вам рассказывали об Империи? Я, в общем-то, нашу пропаганду мимо ушей пропускаю, так что…

Джеймс от души чертыхнулся про себя: и кто его за язык тянул? Но капитан ждал ответа и, поставив полупустую чашку на стол, юноша постарался вспомнить все, что им рассказывали про килрачей.

– Ну-у, они двуполые млекопитающие, как и мы, с аналогичной системой воспроизведения, - к счастью, экзамены по ксенобиологии и ксеносоциологии входили в число выпускных, так что кое-что Джеймс еще помнил. - Средний рост у килрачей около двух метров, они очень массивны и физически сильны. У килрачей крайне сложный язык, и малопонятная общественная структура. Предположительно, у килрачей отсутствует какой-либо эквивалент денег, как средства обмена; нет прессы, кроме информационных сводок в глобальной сети; нет политических партий, нет судебных и законодательных органов, очень маленький свод законов - фактически, все общественные и межличностные отношения регулируются религиозными нормами и негласными морально-этическими установками. У килрачей одна общегосударственная религия: они поклоняются своим мертвым, которые якобы после смерти объединяются в каком-то месте и оберегают тех, кто еще жив. Общественно-политическое устройство Империи можно назвать религиозно-коммунистической адхократией, - Джеймс с трудом выговорил заумное определение и про себя понадеялся, что просить разъяснений не будут: он и сам не очень-то понимал его смысл. - Технологически они превосходят Конфедерацию, хотя в сфере военных технологий мы смогли выйти на уровень, позволяющий более-менее на равных сражаться с 'котами'.

Соло и Стефан вновь переглянулись, но на этот раз Джеймсу показалось, что в глазах и капитана 'Корнаолиса', и Громова мелькнул огонек одобрения. - Ты забыл добавить, что килрачи обладают эмпатическими и слабыми психокинетическими способностями, - заметил Соло. - Они отважные бойцы и голова у них варит что надо, но не следует забывать, - подняв вверх палец, он внушительно посмотрел на Джеймса, - что большую часть этого они достигают благодаря своей чрезвычайно развитой науке, в частности - методами био- и генной инженерии. У нас таких знаний нет, в ближайшем будущем не предвидится, и мы должны быть лучше их. Пока получается…

– Вот именно: 'пока', - буркнул Стефан. - А вы ребята отправляетесь в самое пекло - на 'Гетман Хмельницкий', - его палец по очереди указал на Джеймса и Паладина.

Поперхнувшись при этих словах, Джеймс повернулся к Паладину:

– Паладин, так ты тоже отправляешься вместе со мною на 'Гетман Хмельницкий'? Почему ж ты не сказал раньше?

– Возможности не было, - невозмутимо ответил серигуанин, разглядывая свои пальцы: этим он занимался во время всей 'лекции' Джеймса. - Вспомни, я и сам-то узнал, что тебя направили туда лишь позавчера, а вчера не до этого было. А кто-то из вас был на ней? - он вопросительно посмотрел на Соло.

– На 'Гетмане Хмельницком'? - переспросил Громов, в то время как Соло ограничился отрицательным жестом. - Нет, не приходилось. Слышать-то я слышал, но вот чтобы побывать там - нет. Я знал некоторых ребят, которые там служили, - подумав, добавил он. - И один парень, по-моему, там все еще служит, хотя может, уже и уволился.

– Или погиб, - тихо сказал капитан лайнера, после чего воцарило тягостное молчание. Джеймсу почему-то вспомнились свои родители, погибшие десять лет назад, остальные, очевидно, думали о чем-то подобном.

– Что слышно о положении на фронтах? - встав с кресла, Стефан подошел к экрану, вмонтированному в стену. Щелкнув тумблером, он уставился на небольшой диск солнца Мотора.

– С тех пор как килрачи захватили Фито-12 - ничего нового, - Соло помассировал виски и устало потянулся в кресле. - Там наши наступают, тут отступают - все как обычно. Разве что положение в Дакоте стало несколько более стабильным, чем раньше.

– А что известно оттуда? - подавшись вперед, с нетерпением спросил Джеймс.

– С 'Гетмана Хмельницкого'? Держаться пока, хоть 'коты' треплют их, не уставая. Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора со стороны Империи Килрач, но после разг… падения Фито-12 они усилили на нее давление. Военный Совет как всегда особо не распространяется о своих планах, однако пессимизма не проявляет.

– По меньшей мере, в ближайшее время нечего бояться атаки килрачей на 'Гетман Хмельницкий' и в Дакоту. Им еще надо закрепиться в Фито-12, поднакопить сил - иначе их выбросят за полгода, - вмешался Паладин.

– Да, конечно, - не оборачиваясь от экрана, иронически сказал Стефан; теперь он изучал данные по какой-то системе. Джеймс покосился на Соло, но тот даже не моргнул глазом. - Все верно, только…

– Только что?

– Только лучше б килрачи по-прежнему лезли в Дакоту, - закончил Стефан. Выключив монитор, он оперся о стену, теребя металлическую бирку на груди.

– Но если у них есть силы для атаки Дакоты, то почему они не нападают, а дают нам подготовиться? - горячо возразил Джеймс.

– А зачем им Дакота? - пожал плечами Стефан. - Теперь, когда до 'котов' это дошло, их в Дакоту и калачом не заманишь.

Оттолкнувшись от стены, Громов шагнул к выходу, буркнув по пути что-то про неотложные дела.

– Что он имел в виду? - недоуменно посмотрел на Паладина Джеймс, но тот пожал плечами и юноша обратил взгляд на Соло. - Сэр?

Сперва тот не ответил, по-прежнему покачиваясь в кресле с прикрытыми глазами. Правая рука подпирала голову, а левая монотонно постукивала по подлокотнику костяшками пальцев. Грудь равномерно вздымалась и опадала и, когда уже Джеймс подумал, что капитан заснул, раздался его голос: