канонада разорвала тишину.

Солдат тут же открыл глаза и повел испуганным взглядом вокруг себя. В то же мгновение Матиевский с Богуновым подхватили его под мышки и рывком поставили на ноги.

– Бегом марш, – оглушительно скомандовал Шульгин, и свирепый взгляд его впился в переносицу опешившего солдата.

– Шевели ногами, зелень… – раскатисто взревел Богунов, а Матиевский присвистнул режущим ухо протяжным свистом.

– Ши-ире ша-аг…

Солдат качнулся вперед и побежал вразвалку, неуверенно оглядываясь на Шульгина и улыбающихся лейтенантов из штаба.

– Вот навязали нам бойца, – воскликнул высокий лейтенант и радостно потер руки.

В штабе полка лейтенантом Брагинским особенно дорожили. Он прекрасно знал тюркские языки, свободно говорил по-английски и немецки, и многих офицеров в полку изумляло, что такой образованный офицер, с отличием закончивший в Москве институт военных переводчиков, прозябает в их полковой дыре.

– Ну, спасибо, Андрей, выручил, – переводчик неловко стиснул Шульгину руку. – Я хоть и многие языки знаю, но с солдатами разговаривать не умею. Не дается мне командный диалект. Вот поручили нам этого охломона, а он тут же на голову сел.

– А я вообще счетовод, – добродушно хохотнул Железняк. – Зарплату начисляю. Продовольствие списываю. Дебет-кредит, одним словом. Командного голоса в бухгалтерии не требуется…

Лейтенанты простодушно улыбнулись Шульгину.

– Кстати, о продовольствии, – протянул тот. – Что там у вас в вещмешках? Жратва имеется? Или вас к хозяйскому столу не пускают?

Брагинский растерянно развел руками, а начфин тряхнул вещевым мешком.

– Осталась одна коробочка, – радостно сказал начфин. – Целенький комплект. Услуга за услугу. Рады будем угостить.

Он ловко скинул новенький вещевой мешок, развязал тесемки.

Матиевский впился в чистенький брезент мешка глазами. Богунов шумно сглотнул.

– Суточный паек, – возвестил Железняк и достал из вещмешка небольшую коробку.

– Что это? – удивленно кивнул Шульгин.

– Паек, – пожал плечами Железняк, – такой же, как у вас. Смотрите сами…

Он вскрыл коробку и высыпал на траву галеты в упаковке, сгущенное молоко, тушенку, аэрофлотовский сахар, сок в тюбике, бумажные пакетики чая.

Шульгин изумленно провел рукой перед глазами.

– Бред, – сказал он растерянно, – это штабные нормы, что ли?..

– Почему штабные? – удивился Железняк. – Обычный паек для горных условий. И вы такой же получаете. Я же списываю после каждой операции такие пайки. Усиленное питание согласно приказу министерства обороны… Мы сейчас на какой высоте, скажи-ка, Шульгин?

– Что?.. – пробормотал Шульгин. – При чем здесь высота?..

– А при том, – терпеливо сказал начфин, – что на высоте свыше полторы тысячи метров ротам полагается выдавать паек для горных условий. Вот этот самый… Да ты что?.. Первый раз его видишь?

Шульгин развел руками, а Богунов за спиной шумно крякнул:

– Вот это да!..

– Усиленное питание, – эхом отозвался Матиевский.

– Представь себе, – тихо сказал Шульгин, – что такой паек мы видим впервые.

– Не может быть! – охнул начфин. – Что это за дебет-кредит? А что я тогда, по-вашему, списываю? Ерунда какая-то… Вот так номер!.. – Он хлопнул ладонью по колену, обернулся к полковому переводчику. – Может, напутали чего? А?

Переводчик мрачно посмотрел на товарища.

– Да уж, напутали… Бардак какой-то…

Лейтенанты виновато спрятали глаза.

– Да вы-то здесь при чем? – воскликнул Шульгин. – Я же вас ни в чем не обвиняю! Ладно вам. Поговорим еще по душам. Идите лучше, ребята, догоняйте своего доходягу. А то он опять завалится где- нибудь на боковую.

– Мы ему завалимся, – оживленно воскликнул начфин. – Мы ему пропишем выговор с занесением по личному телу…

– Так точно, ниже пояса занесем выговор, – засмеялся переводчик.

– Догоняйте, догоняйте, – кивнул Шульгин и обернулся в сторону кишлака.

Лейтенанты пошли наверх быстрым шагом, а он уставился на сухие галеты в упаковке.

Богунов потер заурчавший живот. Матиевский рухнул перед пайком на колени.

– Бог меня услышал, – закричал он с вожделением, – и послал мне, наконец, жратву!

Он уже поспешно вытер ладошки о бушлат и протянул дрожащую руку к галетам, как вдруг раздался спокойный голос Шульгина:

– Паек собрать в вещевой мешок.

– Чего-чего? – растерянно переспросил Богунов, а Матиевский с недоумением обернулся и молча закусил пальцы.

– Что вы на меня так смотрите? – рассердился Шульгин. – Вы лучше туда посмотрите. Разуйте свои глаза. Что вы там видите?..

Богунов поднял голову в сторону вертолетной площадки и обреченно сказал:

– Лесоповал…

Действительно, именно лесоповал напоминала тропа над кишлаком, ведущая к горному плато. Лежали вдоль тропы солдаты и с правой, и с левой стороны. Словно сухие бревна валили с бортов беспорядочно в разные стороны.

– Лучше бы не дразнили… – простонал Матиевский.

– Ничего, – бодро сказал Шульгин, – другим еще тяжелее, чем вам. А на вас, ребята, пахать еще можно. Доберемся наверх – я вам выделю тройную порцию самого усиленного пайка. Три часа будете отъедаться.

– Лучше трое суток, – заметил Матиевский и горько вздохнул. – Вот так я свою кошку Мурку дразнил дома. Покажу шкурку от колбаски, и фи-ить… А она воет, мя-яу… А теперь я сам вою… У-у-у…

Шульгин скупо улыбнулся. Помог солдатам собрать паек. И тоже сглотнул сухую слюну. Потер небритую щеку. И неожиданно заметил краем глаза какое-то движение справа от себя за дувалами пустынного кишлака. Стремительно развернулся, и пальцы его машинально оказались на спусковом крючке.

– Богунов, – быстро скомандовал он, – через дувал марш вперед. Матиевский, прикрой сержанта. Кто-то там мелькнул в халате…

Группа прикрытия быстро рассыпалась по сторонам.

Матиевский провалился в расщелину глинобитного дувала, взяв на прицел возможные очаги огня. Шульгин укрылся за каменной стеной. Богунов рыскающими движениями пробежал по афганскому двору, перемахнул один дувал, другой…

– А ну, стой, – вдруг раздался за дувалами зычный голос сержанта, – стой, тебе говорят…

Шульгин выглянул из-за укрытия. Глухой шум раздался в глинобитном сарае. С грохотом распахнулась дощатая дверь на кожаных петлях. Сержант Богунов выталкивал из дверей глинобитного сарая дряхлого старика в длиннополом халате.

– Давай быстрее, аксакал, – сердито распоряжался он.

– Товарищ лейтенант, обнаружил душманского наблюдателя, – доложил он Шульгину.

– Да какой он наблюдатель, – махнул рукой Шульгин, – полуслепой старик… Из него же песок сыпется… – Он задумчиво потер ладонью лоб, оглядел седую бороду афганца. – Хотя, может, он нам и пригодится. Спросить бы у этого старика, есть ли хлеб в кишлаке? А то вон сколько наших валяется на тропе. Одного штабного пайка на всех не хватит. Там же полсотни хромых и приплюснутых. Всех же