– Навалит грязи по уши. Не отмоешься за всю жизнь.

– Нашелся, наконец, информатор для политотдела…

– А за что судить-то лейтенанта? Я бы и не так этой сволочи врезал…

– Он замахивается, подлюка, а ты ему щечку подставляй…

– Отставить разговоры, – Шульгин устало покачал головой, – хватит… Что вы, как на похоронах. Я еще живой, не разжалованный и с должности пока не снят. – Лейтенант выпрямился, заставил себя улыбнуться. – Для нас война еще продолжается. Переживать будем после… После того как выполним свой долг.

Шульгин окинул солдат невидящим взглядом, махнул рукой в сторону удалявшихся Шкловского и Касымова.

– Это все чепуха… Нам не привыкать… Переживем как-нибудь… Пойдемте воевать, пацаны…

Сбитая с укрепленных позиций банда отчаянно цеплялась за каждую высоту. То исчезала в горном безмолвии, то неожиданно появлялась на флангах с вероломным треском очередей. Начались долгие выматывающие военные будни до кровавых мозолей на руках и такие же бесконечные длинные ночи.

Рейдовые роты терпеливо переходили с высоты на высоту, кружили по горам за петляющими душманами, без конца окапывались под огнем, тут же бросали обжитые окопы и вновь неслись по склонам горных высот.

Вскоре на тропах боевых действий стали находить измученных, сдыхающих ишаков. Даже терпеливые выносливые животные, казалось не знавшие предела своим силам, беспомощно лежали на земле в мокрой испарине, хватали губами воздух и хрипло ревели. Истертые ремнями бока их кровоточили. Вывернутые белки глаз жалобно косили на проходящих солдат. Брошенные бежавшими хозяевами, они не знали, что подорвали свои силы из-за этих упрямых русских солдат.

– Вот бедолажные, – вздохнул над подыхающими животными сержант Богунов. – Запарились совсем животные. Видимо, тащили на них ДШК и ящики с боеприпасами. Смотрите, бока до крови стерты… – Он потер пальцами растерзанные бока. – Вот же изверги! Разве это люди?.. Звери совсем!

– Даже хуже зверей…

– Звери, те с понятием…

Животные вздрагивали от судорог. Один из затравленных ишаков поднял морду и заревел истошным воплем.

– Тоже жить хотят, хоть и четыре ноги, – сказал Матиевский.

– Ага! Голова, два уха…

– Хвост, опять же…

Кто-то гладил ишаков по выступающим ребрам. Кто-то потер за ухом, как домашнюю кошку. Кто-то трогал грязную кисточку неподвижного хвоста.

– Кончай зоопарк, – раздался старшинский голос. – Их уже не поднять никакими молитвами. Загнали животных до смерти. Пристрелить их надо. Есть желающие?..

Однако желающих пристреливать не нашлось. Все отвернулись от старшины, от его нахмуренного взгляда…

– Добренькие все какие, – заворчал старшина. – Му-усеньки… пу-усеньки… Вы еще под хвостом погладьте у них. Может, им легче станет… Да они сами просят их пристрелить… Смотрите…

И действительно, ишаки протянули слезящиеся морды и заревели слабыми голосами: «И-а-а-а…» Словно просили о последней милости. И старшина уже снял с плеча автомат. Железно лязгнула скоба предохранителя, и дульный срез поднял свой жестокий зрачок, как вдруг наперерез автоматному стволу бросился щуплый Осенев.

– Стойте, – закричал он, – не надо так! Мы же лю-юди! Не на-адо!.. Они же живые еще! Они поднимутся… Вот увидите!..

И он припал к шее одного животного и что-то стал горячо шептать в опущенные лопушки ушей. И рука Осенева легла под живот ишака. А другая рука затормошила лохматую челку.

– Вставай, бедненький, ну-у-у… Вставай…

И удивительное дело: не знавший русской речи ишак будто понял горячие причитания Осенева. Будто почувствовал живительный ток ласковых слов и задергался, закачался, задрыгал худыми ляжками, вытянул шею, подобрал передние ноги под себя и рывком встал, наконец, на свои шаткие копытца. И второй ишак тоже задергался, вспучивая бугры мышц, и ра-аз… выбросил коленца вперед и тоже закачался на шатких ногах.

– Ура-а-а, – закричали все вокруг. – Поднялись на все четыре… Пополнение прибыло… Заменщики в наших рядах… Теперь Осенев может на дембель ехать… Двое будут вместо него служить…

А старшина крякнул, озадаченно почесал затылок, и лямка автомата вернулась на плечо, а черный зрачок дульного среза уставился в снег. Прапорщик Булочка носил автомат, как и многие в роте Орлова, дулом вниз, придерживая спусковую скобу пальцами так, чтобы в любую секунду вывернуть ствол в нужную сторону.

– Как он их поднял? – с удивлением крякнул Булочка. – Они же убитые были совсем. Не понимаю.

– Наверное, Осенев слово заветное знает, – улыбнулся Матиевский. – Эй, Осень, если я так окочурюсь, пошепчи надо мной, лады?

– И надо мной тоже, – засмеялся кто-то.

– Только вот что, – решительно сказал старшина, – нам жрать уже нечего, а тут целых два рта. Да еще каких! Провалиться в них можно. Кто будет кормить этих оглоедов? Пушкин? Я лично отказываюсь…

– При чем здесь Пушкин, – засмеялся Богунов, – когда они пасутся сами. Они же колючку едят. Чего хочешь пережуют, смотрите…

Он сорвал пучок прошлогодней травы и сунул к мягким распаренным губам. И ослиные губы накрыли солому на протянутой ладони и покрыли ее вязкой слюной.

– Тьфу-у, – плюнул Богунов, – лижутся как…

И всем ужасно захотелось испытать, как лижутся благодарные ишаки, и полетели под самые ноздри сухая солома, тонкие пучки свежей травы из-под тающего снега, колючки на веточках.

– Жри-ите, жри-ите, поросята ушастые…

– Набивайте матрасы лохматые…

– Мы вас прокормим…

И опять почесал голову старшина и махнул рукой.

– Ну, если без пищевого довольствия и обмундирования не надо никакого, то пожалуйста… Я в таком случае не против. Жаль только, они в ногу ходить не умеют…

– Научим, – заголосили вокруг старшины.

– И в ногу ходить, и песни петь…

– И панаму носить…

А довольные ишаки лизали подставленные ладони и терлись ноздрями о грязные бронежилеты.

Первое время ишаков придерживали с двух сторон. И даже сзади находилось кому подтолкнуть. И хотя мотало зверей из стороны в сторону, коленки ишачьи часто подгибались, и головы порой склонялись до самой тропы, но только верное плечо русского солдата не давало упасть. И животные поняли, что их больше не бросят, не оставят подыхать на снегу, не придавят вонючим от ружейной смазки железом, и к вечеру вислоухие ребята совсем воспряли силами. Они уже семенили коротеньким шажком все бодрей и бодрей, стригли ушами оживленно, частенько вздергивали худенькими шеями и радостно вскрикивали: «Иа-а-а…»

Так, что от этих криков поднималось эхо по всему ущелью, и следом за ишачьим воплем раздавалось солдатское ржанье:

– Иа-а-а, – вторил Матиевский с надрывом, – иа-а-а… Почему я не осел?.. Почему не умею жрать солому? Очень кушать хочется.

Действительно, от выданного в полку сухого пайка остались крохи. Запасы сухого пайка должны были сбросить на вертолетах, но постоянный контакт с духами мешал приблизиться тонким серебристым