обиделась, когда расспросы оборвал. Вообще, почему-то было приятно слышать девичий щебет.
Поколебавшись, Женька набрал номер отца.
- Да. Слушаю, - голос у отца не изменился, все тот же резкий, пугающий.
- Пап, это я. Вот случай выдался, 'трубу' на пару минут дали.
Пауза едва уловимая, и на полтона ниже:
- Ну как ты там, Жень?
- Нормально, в курс дела вошел. Народ здесь адекватный. Работа творческая.
- Мама мне говорила. Начальник у тебя демократ. Повезло.
- Это точно. Сейчас новый этап начинаем.
Пауза.
- Командировка, что ли?
- Да тут близко, в музей. Вроде как в Кубинку.
- Удачи. Жень, ты звони по возможности.
- Конечно. Только ты сам понимаешь... армия.
- Понимаю. Не расслабляйся, служи.
Вещмешки упаковывали на столе. Женькин был самый легкий. Капитан понесет спецоборудование, Екатерина - железки и оружие. Содержимое вещмешков уже тщательно запаяно в какой-то немыслимо хитрый пластик.
- Так, к аттракциону практически готовы, - отрапортовала Катрин.
- Без азарта, - хмуро попросил майор. - Давайте сюда части тела.
- С младшего лейтенанта Землякова начнем, - предложила сержантша. - А то он сейчас в обморок хлопнется.
В обморок падать Женька не собирался, но смотреть на блестящий шприц-пистолет не хотелось.
- Больно не будет, - пообещал майор как маленькому.
Пахнуло спиртом, коротко щелкнуло, - левую руку охватило короткое онемение. Женька глянул на красное пятнышко у локтя, - чип-маяк уже под кожей, - теперь выдернуть военнослужащего назад смогут и в бессознательном состоянии. Хотя лучше в сознании, - точность возвращения на порядок выше.
- Группа, вы готовитесь? - в комнату заглянул компьютерный старлей Шурик.
- Иди-иди, гений гигабайт, - сказал капитан. - Сейчас штаны подтянем и явимся.
- Между прочим, действительно сползают, - озабоченно заметила Катрин. - Всю торжественность момента портят.
- Может, все-таки юбку принести? - ехидно поинтересовался Варшавин. - Ведь есть в том предмете туалета свои достоинства.
- Согласна. Только тогда нам всем троим юбки несите.
Экранированные стены подвала. Площадка, выкрашенная в желтый цвет, невысокий контур ограждения. Полупустой вещмешок болтается на плече, шинель перекинута через руку. Натуральный дезертир с фальшивыми офицерскими погонами.
- Женя, ноги держи расслабленными, толчок будет...
Глава 2
625-й день войны
7 часов 45 минут
Два километра севернее села Артюховка
Громыхало. Всё небо громыхало. Сотрясались низкие серые тучи, судорожно вздыхала опушка соснового леса. Порой разрывы слышались особенно четко, Женька сгибался, едва не стукаясь подбородком о колени. Сидеть было сыро, - сдуру первым делом нацепил шинель, - теперь, скорчившись, даже затянуть брючный ремень не удавалось.
- Черт его знает, - бормотал капитан Варварин, спешно вшивая крючок в ворот гимнастерки, - лес здесь какой-то чахлый. Изменилось всё.
- Да хрен с ним, - Катрин надорвала зубами драгоценную упаковку нано-пленки, вытряхнула на расстеленную шинель кобуры с пистолетами, портупеи и фляги. - Главное, к немцам не плюхнулись. А лес... Его тут много в шестидесятые насажали, в годы мрачного москальского засилья. Ты его в 'нуле' разросшимся видел, облагороженным.
- Вдоль опушки двинем, там болотце должно быть, сориентируемся. Евгений, хватит сутулиться, - сказал капитан, обрывая нитку. - Ты теперь офицер, хоть и младший. Проявляй ответственность, веди наблюдение. А то застукают нас тут в неглиже, стыда не оберешься. И спокойнее, спокойнее. Далеко снаряды ложатся, не зацепят.
- Понял, - Женька выбрался из ложбинки, замер, стоя на коленях. Что тут наблюдать? Впереди виднелся невысокий, прозрачный осинник. Налево - тропка вдоль сосняка. Островки подтаявшего тяжелого снега, разбухшая земля, на тропинке видны оплывшие отпечатки подошв. Пробежало здесь несколько человек, возможно и сегодня это случилось. Больше никаких следов человеческого присутствия. Кроме угрожающего гула со всех сторон. Неужели всё вокруг обстреливают? Может, в лесу немцы накапливаются? Прямо здесь, за спиной?
- Женька, шинель давай. Фурнитуру прилеплю.
Без шинели стало вовсе холодно. Женька сидел на корточках, ежась, смотрел на мертвый осинник. Стыли промокшие колени. За спиной шепотом материлась сержантша, орудовала иглой. Капитан, уже перестал казаться островком снега, - накинул поверх исподнего гимнастерку.
- Катя, в темпе, в темпе.
- Ладно, потом по-настоящему прилеплю. Наряжайся, Земляков...
Бежали вдоль островков снега. Мягкая хвоя пружинила под ногами, иногда подошвы сапог предательски скользили по размокшей земле. Капитан двигался первым, вещмешок скакал по его бурой спине. Неудобная вещь. Женька нес свой в руке, - из-за легкости поклажа сваливалась с плеча. Кобура пистолета похлопывала по боку. Чувство нереальности происходящего лишь усиливалось. Группа двигалась прямо к охающим вздохам разрывов. Женька чувствовал, как внутри нарастает чувство протеста - зачем туда? Зачем вообще всё это придумали? За спиной чуть слышно топали сапоги сержантши. Конвой, да? А ведь не имели вы права. Не имели...
Тропинка начала забирать вправо, капитан на миг приостановился:
- Срежем, а, Кать?
- Давай, там вроде повыше, осмотримся.
