сожалению, чем больше Нико так делал, тем больше он казался усталым. Мы прошли через лабиринт коридоров, заполненных охранниками. К тому времени, как мы достигли кухни, укомплектованной скелетами-поварами и -слугами, я практически нес Нико. Ему удалось повалить всех мертвым сном, но он сам почти потерял сознание. Я вытащил его через вход для прислуги на поля Асфоделя.

Я почти успокоился, пока не услышал звук бронзовых гонгов высоко в замке.

- Сигнал тревоги, - пробормотал Нико сонным голосом.

- Что нам делать?

Он зевнул, потом нахмурился, будто пытался вспомнить.

- Как насчет... бежать?

Бег с сонным сыном Аида был больше похож на гонки в мешках с тряпичной куклой в натуральную величину. Я тащил его за собой, держа меч впереди. Духи мертвых расступились, будто небесная бронза пылала огнем.

Сигнал тревоги прокатился по полю. Впереди маячили стены Эреба, но чем дольше мы шли, тем дальше они казались. Я почти рухнул от усталости, когда услышал знакомое 'Гааав!'

Миссис О'Лири выскочила из ниоткуда, и закружилась вокруг нас, готовая к игре.

- Хорошая девочка, - сказал я. - Можешь отвезти нас к реке Стикс?

Слово Стикс взволновало ее. Она, вероятно, думала, что я имею в виду палки (прим.: Слова 'Styx' - название реки Стикс, и 'sticks', означающее 'палки', произносятся одинаково). Она прыгала некоторое время, гоняясь за своим хвостом, только чтобы показать ему, кто здесь хозяин, а потом успокоилась достаточно для того, чтобы я посадил Нико ей на спину. Я поднялся на борт, и она побежала к воротам. Она прыгнула прямо над границей царства мертвых, заставив охранников разбежаться, и стала причиной более громкого сигнала тревоги. Цербер лаял, но он звучал более возбужденным, чем сердитым, как: Можно мне тоже поиграть?

К счастью, он не последовал за нами, и Миссис О'Лири продолжила бежать. Она не остановилась, пока мы не оказались далеко вверх по течению, и огни Эреба исчезли во мраке.

Нико соскользнул с Миссис О'Лири и согнулся на черном песке.

Я вытащил кусочек амброзии - часть пищи богов на крайний случай, которую я всегда брал с собой. Это немного ударяло, но Нико прожевал.

- Ох, пробормотал он. - Лучше.

- Твои способности слишком тебя истощили, - отметил я.

Он сонно кивнул.

- С большими способностями... приходит большая потребность вздремнуть. Разбуди меня позже.

- Эй, зомби, чувак, - я схватил его раньше, чем он снова вырубился. - Мы находимся у реки. Ты должен сказать, что мне делать.

Я скормил ему свою последнюю амброзию, что было немного опасно. Это вещество может исцелять полубогов, но также может сжечь нас дотла, если мы съедим слишком много. К счастью, кажется, это сработало. Нико покачал головой несколько раз и с трудом поднялся на ноги.

- Мой отец скоро будет, - сказал он. - Мы должны торопиться.

Река Стикс была полна странных объектов: сломанных игрушек, разорванных дипломов колледжей, увядших букетов со встреч выпускников - все мечты, которые выбрасывались людьми, когда они переходили от жизни к смерти. Глядя на черную воду, я обдумал около трех миллионов мест, где я бы предпочел поплавать.

- Ну и... Я просто должен войти туда?

- Сначала ты должен подготовить себя к этому, - сказал Нико. - Либо река уничтожит тебя. Она сожжёт твою душу и тело.

- Звучит здорово, - пробормотал я.

- Это не шутка, - предупредил Нико. - Есть только один путь остаться привязанным к смертной жизни. Ты должен...

Он уставился на что-то позади меня, и его глаза расширились. Я обернулся и оказался один на один с греческим воином.

На секунду я подумал, что это Арес, потому что этот парень выглядел именно как бог войны - высокий с буйволовой кожей, с ужасными шрамами на лице и коротко выбритыми черными волосами. Он был в белой тунике и бронзовых доспехах. Он держал украшенный плюмажем военный шлем в руке. Но глаза его были человеческие, бледно-зеленые - как мелкое море - и окровавленная стрела торчала из его левой икры, чуть выше лодыжки.

Я отвратительно знал греческие имена, но даже я знал, величайшего воина всех времен, который умер от ранения в пятку.

- Ахиллес, - сказал я.

Призрак кивнул.

- Я предупредил другого не следовать моему пути. Теперь я предупреждаю тебя.

- Луку? Вы говорили с Лукой?

- Не делай этого, - сказал он. - Это сделает тебя сильным. Но это также сделает тебя слабым. Твоя удаль в бою будет выше, чем у всякого смертного, но твои слабости, твои недостатки также возрастут.

- Вы хотите сказать,у меня будут плохие пятки? - сказал я. - Не могу ли я, например, надеть что- нибудь, кроме сандалий? Не обижайтесь.

Он посмотрел на свою окровавленную ногу.

- Пятка - только моя физическая слабость, полубог. Моя мать, Фетида, держала меня за нее, когда она окунула меня в Стикс. Что на самом деле убило меня, так это моя собственная заносчивость. Остерегайся! Уходи!

Он имел в виду именно это. Я слышал сожаление и горечь в его голосе. Он честно пытался спасти меня от ужасной судьбы.

Опять же, Лука был здесь, и он не повернул обратно.

Вот почему Лука смог провести дух Кроноса без разрушения собственного тела. Вот как он подготовил себя, и поэтому его невозможно убить. Он купался в реке Стикс и принял на себя силу величайшего смертного героя Ахилла. Он был непобедим.

- Я должен, - сказал я. - Иначе у меня не останется шанса.

Ахиллес опустил голову.

- Пусть боги будут свидетелями, я пытался. Герой, если ты должен сделать это, сосредоточься на своей смертной точке. Представь одно место твоего тела, которое по-прежнему уязвимо. Это та точка, где твоя душа будет якорем твоего тела в этот мир. Она будет твоей величайшей слабостью, но и твоей единственной надеждой. Никто не может быть полностью неуязвимым. Упусти из вида то, что держит тебя смертным, и река Стикс сожжет тебя до дотла. Ты прекратишь свое существование.

- Я не думаю, что вы могли бы мне сказать про смертную точку Луки?

Он нахмурился.

- Приготовься, глупый мальчишка. Выживешь ты или нет, ты ты обрек себя на гибель.

С этой счастливой мыслью он исчез.

- Перси, - сказал Нико, - может быть, он прав.

- Это была твоя идея.

- Я знаю, но сейчас, когда мы здесь...

- Просто подожди на берегу. Если что-то произойдет со мной. . . Ну, может, Аид получит свое желание, и ты будешь ребенком из пророчества, в конце концов.

Он не выглядел счастливым, но мне было все равно.

Прежде, чем я успел передумать, я сосредоточился на небольшом участке моей спины - крошечная точка напротив моего пупка. Она была хорошо защищена, когда я носил свои доспехи. Трудно было бы попасть случайно, и немногие враги будут стремиться к этой цели. Нет, место было идеальным, и оно казалось мне правильным, и много более достойным, чем, например, мои подмышки или что-то вроде того.

Я представил себе веревку, шнур банджи (прим.: эластичный канат), соединявший меня с миром через маленькую точку на моей спине. И я шагнул в воду.