— Ладно, молчи. Но у нас, между прочим, тоже есть тайна и не одна, — загадочно проговорил Чарли. — Поэтому мы уважаем твою и не будем ничего допытываться. Нам бы побыстрей выбраться отсюда.
— Лари придет не скоро. Она сказала, что нарочно продержит вас подольше. А вы, наверное, голодные?
— То, что голодные, ерунда. А вот если опоздаем в цирк, то Лари не поздоровится, — насупился Альт.
— И Пипл будет огорчен, — добавил Чарли.
— Пипл? Клоун Пипл? Да ведь это наш друг! — обрадовалась Тэйка. — Я сегодня тоже иду в цирк. Нет, нельзя, чтобы вы пропустили премьеру! Знаете, я сейчас. Тут недалеко, — она махнула рукой и убежала.
— По-твоему, куда она? — растерялся Чарли.
— За какой-нибудь волшебной отмычкой.
— От девчонки-манекена можно ожидать все что угодно. Какая-то она чудная.
— Я же говорил, она хорошая, — улыбнулся Альт.
— Это еще посмотрим, — буркнул Чарли.
Через четверть часа под окном раздался свист. Внизу стояли Тэйка и клоун. Мальчики вскарабкались на подоконник.
— Что, сорванцы, попались в мышеловку? — Пипл что-то распутывал в руках. — А ну-ка, ловите. — Он размахнулся и забросил в окно веревочную лестницу. — Прекрасный древний способ бегства из неприступных крепостей. Только поживее. Мне скоро гримироваться.
Близнецы прикрепили конец лестницы к стеллажу. Первым полез Альт, спустился на пару ступенек, глянул вниз и чуть не свалился – из здания колледжа выходил мистер Ноуль.
— Что, испугался? — не понял Пипл.
— Там… Директор, — запинаясь, проговорила Тэйка.
Мистер Ноуль двигался прямо на них.
— Ничего, слезай потихоньку, я его отвлеку, — и Пипл пошел навстречу директору колледжа.
Тэйка беспокойно поглядывала то на мальчиков, то на Пипла и мистера Ноуля. Клоун подошел к директору и что-то сказал. Тот удивленно вытаращил глаза, нос его полез вверх. А Пипл начал делать руками загадочные пассы, и мистера Ноуля с ног до головы окатило фейерверком из разноцветных огней. Не успел директор опомниться, как Пипл, крикнув детям через плечо: «Бегите!» – стал вытягивать изо рта длинную гирлянду воздушных шаров.
— Ну да? — проговорил мистер Ноуль, совершенно обалдев.
Пипл кинул ему шары, и пока тот ошалело разглядывал их, клоун успел скрыться.
Детей он догнал за воротами колледжа.
— Ну и волшебник! — бросились они к нему.
— Так что, в цирк?
— В цирк! — кивнули близнецы. И наперебой затараторили: — Что мы расскажем тебе! Здесь такое было…
— Наверное, в класс залетела дрессированная оса? — Пипл сгреб братьев в охапку.
— Нет-нет! — запрыгали они, довольные его выдумкой.
— А-а, догадался, — нараспев протянул клоун.
— Что? Ну что же? — набросились они на него. — Ни за что не отгадаешь!
— Передали сообщение об экипаже «Юноны»? — серьезно предположил он.
— Каком? Космическом? — взвизгнул Альт. — Как в одной из запретных книжек о путешествии по вселенной?
— Конечно. Ведь то, что написано в хороших книжках, часто сбывается. Так вот, астронавты встретились с жителями Юпитера, у которых стрекозиные крылья и пять коровьих глаз. Четыре на животе, а пятый на подбородке.
Тэйка рассмеялась, а близнецы завопили:
— А сколько у них рук? А нос есть?..
По пути они рассказали об удивительных превращениях, виновником которых был кошелек. Говорили взахлеб, то и дело поглядывая на девочку. Настроение было чудесным, потому что они шли в цирк, и еще потому, что оба вдруг увидели: Тэйка все та же, самая лучшая, пусть даже и вертится на стульчике в стеклянном кубе.
Медленно погас свет. Зал погрузился в темноту. Но ее тут же взорвали всполохи светомузыки. Ритмично, в такт оркестру, заметались по стенам и потолку гигантские разноцветные пятна, спирали, круги, то превращаясь в багровые языки пламени, то разливаясь ослепительно мерцающей рябью и вызывая у зрителей легкое головокружение. Словно вколачивая гвозди в лист жести, дробно гремели барабаны, всхлипывали и завывали банджо и гитары, кокетливо взвизгивала ионика и, искусно перекривляя каждый инструмент, разноголосо обезьянничал имиритон.
Сегодня в цирк пожаловал сам Умноликий, и поэтому оркестр так старательно фокусничал. Умноликий считался самым красивым и самым мудрым во всей Сондарии. Густые черные волосы змеились по его плечам. Бледное лицо оттеняли пышные заросли бакенбардов. Он то и дело глубокомысленно вздергивал брови, хрустел пальцами, и поначалу взгляды всех были устремлены не на арену, а на первую ложу.
Резко громыхнув, оркестр смолк, и зал вновь упал в темноту, из которой цветные клинки прожекторов высветили магические тринадцать метров арены. Она стала легкой, воздушной, и казалось, вот-вот взовьется под купол.
Близнецы с Тэйкой сидели во втором ярусе справа, левую половину занимали синеглазые и звездочёты.
На арену выбежал человечек. Лысая голова утопала в пышном кружевном жабо, длинные кремовые рейтузы смешно обтягивали тоненькие ножки, и они были похожи на две спички, воткнутые в футбольный мяч. В следующую минуту мяч стал с шипеньем опадать, и дети узнали Эластика.
— Он и ведущий, и гимнаст, — сказала Тэйка так, что близнецы поняли – она часто бывает здесь. — С каждым годом циркачей становится все меньше и меньше. Образцовые сондарийцы считают, что цирк устарел, — объяснила девочка и вздохнула: — Но это сущая ерунда!
Эластик взмахнул указкой, и вновь заиграла музыка. На арену степенным шагом вышли пятнадцать мужчин в строгих серых костюмах.
— Гипнотизеры, — шепнула Тэйка. — Здесь собрались все гипнотизеры Сондарии.
Шеренга выстроилась напротив ложи Умноликого. Чтобы не смущать присутствующих, гипнотизеры уставились в пол. Было видно, что они кого-то ждут.
И вот появилась девушка в дорогом белом платье из эстера. Прекрасные белокурые волосы, перехваченные темной лентой, пышными волнами спадали ей на спину и плечи.
— Рикки? — переглянулись мальчики.
— Ну да, — кивнула Тэйка. — Разве не читали афишу? Сейчас ее будут лечить от любви. Бедняжка, — она грустно покачала головой.
Эластик повернул девушку лицом к гипнотизерам. Бледная, с дрожащими ресницами, Рикки на какой- то миг обернулась к залу и прощально махнула кому-то рукой.
Вновь ударила барабанная дробь. Гипнотизеры подняли головы, шпагами скрестили пронзительные взгляды на Рикки. Девушка покачнулась, опустила глаза. Эластик кончиком указки поднял ее подбородок. Рикки крепко зажмурилась, а потом, словно бросаясь в холодную воду, подняла голову.
Смолкла барабанная дробь, включился хронометр. Два. Три. Пять. Просветленное любовью и отвагой лицо Рикки на глазах у всех стало тускнеть. Семь. Десять. Отяжелел подбородок, появилось выражение сонного довольства. Невидимый скульптор стремительно переделывал лицо девушки. Двенадцать. Пятнадцать. Победа! Рикки громко зевнула, почесала за ухом и точно старуха, шаркая ногами, ушла с арены.
Гипнотизеры облегченно вздохнули, расслабились, одинаковым жестом вытащили из карманов платки
