массы.

Пробежав метров 50, они в растерянности остановились перед развилкой.

- Направо пойдёшь…, - начала Ника. Андрей обернулся:

- Ветер!

Ветер вскинул руки повенулся сначала в сторону одного коридора, потом в направлении другого. И выдохнул:

- Слева приближающийся источник энергии. Справа чисто.

- Направо бегом марш…, - снова даже не сказал, а выдохну Андрей и они бросились направо. У них складывалось ощущение, что их просто загоняют, как волков. Очень мало вариантов для движения и неумолимая опасность сзади…

Словно подчёркивая эту аналогию, четвёрка на полном бегу уткнулась в стену.

- Тупик…, - прошептала Ника. Андрей оглянулся:

- Ветер, повнимательнее…

Ветер кивнул и вытянул вперёд руки, потом развёл их в стороны. И даже закашлялся:

- Пустота под ногами!

Все опустились на колени, ощупывая поверхность пола пальцами, одновременном прислушиваясь, как приближается зловещий шорох.

- Есть…, - прошептала Ника, - очень тонкая щель!

Очень быстро они сориентировались, что это что-то вроде люка в полу. Ветер вскочил, протянул руки параллельно полу и постарался приподнять крышку, но через несколько секунд опустил их:

- Почему-то не тянет…Словно ухватить не за что…

- Ухватить…, - Дао вскочил, - эх, если бы эту щель хоть чуть-чуть расширить!

- У нас же инструментов нет…, - растерянно оглянулась Ника.

- У нас есть Ветер…, - хохотнул Андрей, оглядывая в сторону надвигающейся массы, - попробуй разрушить или край люка или основы…

- Ага, сейчас…

Ветер опустился на колени и приблизив руки к линии раздела, устремил на неё свой взгляд. Вся его фигура, от кончиков пальцев до выражения лица говорила о высшей степени напряжения. А Андрей вздрогнул, потому что уже без бинокля увидел приближающуюся массу. До неё оставалось каких-то 100 метров. И, судя по скорости, она достигнет их через несколько минут.

И тут Дао восхищённо охнул: край люка, изменил цвет. Дао выхватил нунчаку и нанёс в этот потемневший полумесяц один за другим два удара. Материал, напоминавший по твёрдости металл, раскрошился, словно сухарь. Наклонившись к этому месту, Дао усиленно дунул и в воздух взметнулось облачко пыли. Образовалась небольшая выемка, около трёх сантиметров. Вставив в неё тесно сжатые пальцы, Дао сжал зубы, и упёрся ногами в пол. После чего сделав несколько быстрых вдохов и выдохов, с утробным возгласом стал рвать люк вверх. Прошло несколько секунд. Казалось, что усилия Дао ни к чему не приводили. А надвигающаяся масса уже сократила расстояние вдвое. Теперь уже можно было рассмотреть её структуру. Внешне она чем-то напоминала крохмал, только не белого, а какого-то рыжевато-зелёного цвета. И, пожалуй, эта масса не двигалась, а словно размножалась делением, занимая всё больше и больше пространства.

И тут крышка дрогнула и подалась. Сначала на пару миллиметров, потом, после сверхусилия Дао, ещё больше. Наконец, появился зазор между ней и полом и Дао тут же ухватил её и второй рукой, продолжая тянуть её вверх, преодолевая огромное сопротивление. Ветер, подняв голову и увидел, что ещё совсем чуть-чуть и 'крохмалл' накроет их, не дав Дао довести дело до конца. Он сделал пару шагов навстречу надвигающейся массе и вытянул вперёд руки. От ближайших комочков 'крохмалла' его отделяло не больше десяти метров.Однако движение массы замедлилось.

Поддаваясь порыву Дао, просвет между люком и полом всё увеличивался, пока не достиг такой величины, что туда мог бы протиснуться человек. О том, каких усилий это стоило Дао говорили вздувшиеся жилы на его шее и покрасневшее лицо. Андрей повернул голову в другую сторону. Лицо Ветра тоже было искажено от огромного напряжения. Однако его усилия имели меньший успех, поскольку, пусть намного медленнее, но 'крохмалл' продолжал надвигаться на них. Времени на размышления уже просто не оставалось.

- Ника! - Андрей кивнул в сторону люка. Логика тут была проста - Ника самая гибкая среди них и в такую узкую щель она сможет проскользнуть быстрее, чем Андрей. Правда, неизвестно, что её там ждёт, какая опасность или, возможно, бездонная шахта, но и об этом думать было некогда. Ника, поняв всё, кивнула и, сдёрнув с плеч ранец, скользнула в открывающуюся тёмную щель. И как только она там скрылась, темнота сменилась полумраком, словно там включился слабый источник света.

- На противоположной стороне лестница в стене! - раздался из- под люка возглас Ники.

Опасаясь, что непосредственный контакт с 'крохмаллом' может быть тоже опасен и видя, что он подбирается совсем близко, Ветер, продолжая сдерживать натиск, отступал шаг за шагом. Андрей лёг на живот, и соскальзывая в проём, крикнул Ветру:

- Ты следующий!

Ветер едва заметно кивнул, поскольку сдерживание напора 'крохмалла' требовало полной концентрации. Дао удалось ещё чуть-чуть приподнять люк и Андрей, ориентируясь на слова Ники, тоже скользнул внутрь. Словно почувствовав это спиной, Ветер сделал движение всем корпусом, словно отталкивая надвигающуюся массу от себя и преодолел расстояние до люка в два прыжка. Словно почувствовав отсутствие противодействия, 'крохмал' стал надвигаться ещё стремительнее. Опускаясь на колени, Ветер выкрикнул:

- Не вздумай бросать! Мы подержим, пока ты проскользнёшь!

Дао только прохрипел в ответ. Ближайшие комочки надвигающейся массы уже катились по полу в каких-то полутора метрах от ног Дао. Ветер скрипнул зубами и скользнул внутрь. Дао действительно собирался отпустить край люка, потому что понимал, что не смогут остальные противостоять такому давлению хотя бы несколько секунд, чтобы он смог проникнуть внутрь. А так хоть они уцелеют. И когда уже тянуть было некуда, поскольку один из комочков, скатившись по своим собратьям, уже ударился в ногу Дао, он почувствовал, что люк словно стал невесомым и совершенно не оттягивал его руки. Дальнейшие действия были чисто рефлекторными - придерживая одной рукой крышку люка, другой он смягчил своё приземление на пол, одновременно опуская ноги в проём. Периферийным зрением он видел надвигающуюся массу, которая уже заполоняла всё вокруг, а несколько комочков уже успели упасть внутрь проёма. Слегка подбросив вверх крышку, он, повернувшись на живот, скользнул внутрь. Рефлекторно выбросил правую руку, которая попала на какую-то скобу. И почти сразу люк с огромной скоростью опустился на место, слегка стукнув Дао по макушке.

- Чёрт, мне кто-то объяснит, что происходит? - тяжело дыша, наконец, проговорил он.

- Ничего особенного, ты опять выше всех…, - откуда-то снизу раздался голос Ники, - а я опять…А кто у нас объясняет, думаю и так понятно…

- Что тебя интересует? - чуть ближе раздался голос Андрея.

- Ну, - Дао оглянулся, - во-первых, почему не темно? Когда я открывал люк, тут было как…

- Дао, тут женщины! То есть женщина…

- Я между прочим…, - начала Ника, - хотя ладно, а то ещё посрываетесь с лестницы…

- А светло Дао, потому, что оказывается наши комбинезоны оборудованы датчиками освещения. Как только они попадают в полную темноту, начинают в некоторых местах светиться. Такие вмонтированные фонарики. Хорошая вещь…У тебя тоже скоро начнёт светиться.

- Хорошо, а люк? Или я уже так ослабел? У меня чуть мышцы не порвались, а вы так легко его…

- Дао,ты как раз в потрясающей форме и твоя мышечная энергия вообще находится по-моему, за пределами понимания…, - подал голос Ветер, - люк действительно, образно говоря был чудовищно тяжёлым!

- А куда же подевался на время его вес?

- Гениальная догадка нашего мозгового центра…, - саркастически продолжил Ветер, - очевидно, внизу этого колодца находится мощнейший источник то ли магнитного, то ли гравитационного излучения, которое и притягивает намертво крышку люка. А без него она довольно лёгкая, вот и всё. Я на время обрезал его