В первое мгновение ничего не произошло, и Симорен уже испугалась, что перепутала слова заклинания. Но вдруг железные ворота дрогнули и медленно, бесшумно растворились. Принц, стоявший спиной к воротам, заткнув уши, ничего не заметил и не услышал. Симорен тронула его за плечо и обомлела.

— Ой! — вскрикнула она. — Ты… ты каменный?

— Не знаю, — понурился принц, — еще не понял. Я же говорил, что это длинная история.

Едва принц прошел в ворота, как створки тут же плотно сошлись за его спиной.

— Извини, но у меня действительно нет времени слушать всякие истории, — вежливо сказала Симорен. — Мне надо бежать. Очень срочное поручение.

— А я не могу пойти с тобой? Симорен удивленно воззрилась на него.

— С какой стати?

Каменный принц смущенно опустил глаза.

— Видишь ли, я тут заблудился. А ты, кажется, знаешь дорогу, — Он с надеждой взглянул в глаза Симорен и вздохнул. — Я готов еще немного побродить с тобой в этих пещерах, чтобы потом ты помогла мне выбраться отсюда.

— Я иду к дракону. Он съест тебя!

— Но я же каменный, верно? Пусть попробует съесть! — вдруг весело ответил принц.

— Пожалуй, он получит несварение желудка, — улыбнулась в ответ Симорен. — Но что же делать? У меня действительно нет времени!

— Я могу подождать здесь, если ты будешь возвращаться этим же путем, — покорно сказал каменный принц.

Симорен обрадовалась, но тут же нахмурилась и покачала головой.

— Не годится. Какому-нибудь дракону может прийти в голову наведаться сюда, в Пещеры Огня и Ночи. Да и колдуны стали частенько сюда захаживать. Тебе здесь оставаться нельзя.

— Тогда…

— Придумала! Ты можешь подождать в кладовке, сразу за банкетной пещерой, — просияла Симорен. — Это совсем близко отсюда и места там хватает. Нынче туда никто не придет. Я знаю, потому что сама проверяла Перечень Дел на сегодня. А я выйду с заднего входа и быстренько доберусь до Роксима. Побежали! Мне нельзя больше терять время.

— Я тебе так благодарен, — говорил каменный принц, поспешая за Симорен. — Ты и представить себе не можешь, что значит заблудиться во тьме этих страшных пещер!

— Но как же это случилось? — спросила на ходу Си-морен.

Каменный принц снова помрачнел.

— Во всем виноват Предсказатель, — буркнул он.

— Предсказатель?

— Мой отец считал, что на крестины принца нужно пригласить не каких-то там фей, а настоящего Предсказателя, — с готовностью начал свою историю каменный принц. — Предсказатель долго глядел на меня и сказал, что в будущем я окажу королю великую услугу. И с тех пор это ужасное предсказание стало моим проклятием.

— Не вижу в этом предсказании ничего ужасного, — сказала Симорен.

— Поначалу, может, так и было, — согласился принц. — Отец приставил ко мне разных учителей, и я узнал от них много интересного. Меня даже послали в специальную школу для детей, которых готовят к свершению Великих Услуг.

— И ты многому научился? Сейчас сворачиваем направо…

— Я был лучшим учеником, — вспыхнул от гордости каменный принц. — Но это и оказалось самым ужасным!

— Ничего не понимаю, — удивилась Симорен. — Теперь вот сюда, налево. Ты можешь идти побыстрей? Я спешу.

— Я кончил школу три года назад, а все еще ждут, что я совершу что-нибудь великое, — продолжал принц, прибавляя шаг и тяжело дыша. — Все мои школьные товарищи давно прославились. Джордж сразу же принялся убивать драконов. Арт отправился домой и одним махом выдернул из камня застрявший там на века волшебный меч. Даже самые последние ученики, от которых ничего и не ожидали, что-нибудь да совершили. Джек, например, никуда не стремился, а вернулся на ферму своих родителей и стал выращивать бобы. Но и ему повезло: бобовый стебель вырос до неба, Джек полез по нему, встретил великана и украл у него волшебную арфу и все остальное. Я единственный, кто ни в чем не преуспел.

— Почему же?

Каменный принц опять тяжело вздохнул.

— Не знаю. Сначала казалось, что стоит только найти короля, которому нужно будет оказать Великую Услугу, и все пойдет на лад. Каждый раз, когда случалась война, короли наперебой поручали мне вести их армии. Но в войне обязательно кто-то из королей терпел поражение и терял свой трон. И обиженные посылали жалобы моему отцу. Никто не разбирался, побеждал я или проигрывал битву. И я решил, что проще не брать ничьей стороны.

— Понятно, — кивнула Симорен, а про себя подумала, что каменный принц просто слабак.

Принц заметил слабую насмешливую ухмылку, на мгновение мелькнувшую на губах Симорен, и помрачнел.

— Ты права. Это было моей ошибкой. Я стал осмотрительней и решил держаться от королей подальше. Но слух о принце, который может оказать Великую Услугу, уже разлетелся по свету. И меня просто одолевали посланники и послы всевозможных королей. Гостиницы вокруг замка, где я жил, просто были забиты королевскими послами. Дошло до того, что я и носу не смел показать на улицу, чтобы по меньшей мере трое уговаривающих не набрасывались на меня.

Симорен молча кружила по коридорам, взмахом руки каждый раз поторапливая принца. Тот, пыхтя, поспевал за ней, продолжая рассказывать.

— Наконец я больше уже не мог выносить этой суеты и сбежал. Сначала я почувствовал облегчение, потому что никто не требовал от меня Великой Услуги. Но через некоторое время я заскучал. Никто не ждал от меня ничего необычного. Зато я вдруг понял, что сам от себя жду великих дел. Так уж меня воспитали!

Каменный принц умолк на время, и только слышалось его прерывистое, тяжелое дыхание.

— Я был настолько взволнован, — заговорил он снова, — что побежал к соседнему замку и спросил, не нуждается ли король в моей службе? Выяснилось, что король болен, и спасти его может только Живая Вода из Пещер Огня и Ночи. Вот я и отправился добывать ее.

— Вот, оказывается, зачем ты сюда явился! — поняла Симорен.

Каменный принц снова мрачно кивнул.

— Мне сразу бы догадаться, что ничего не получится. Дело в том, что у того короля было три сына. Первые двое уже исчезли, добывая Живую Воду. Любой сведущий человек понял бы, что повезти может только младшему королевскому сыну. Но я слишком сильно желал совершить что-нибудь великое и отправился в пещеры.

— И что же случилось потом? — с любопытством поглядела на принца Симорен.

— Долго я блуждал, пока набрел на Пещеры Огня и Ночи. Но потом все оказалось или, вернее, показалось мне совсем простым. Я быстро нашел маленькую пещеру с Живой Водой. Она была просто набита окаменевшими принцами.

— Я видела их, — коротко бросила Симорен. — Нагни голову, здесь низкий потолок.

— Тогда ты знаешь все! — горестно воскликнул каменный принц. — Я твердо знал, что нужно взять оловянный ковш. Это в меня вдолбили еще в первом классе. Но подумал, что не будет вреда, если я посмотрю на золотой