И вот теперь он сидел, примостив на колене табличку, и сосредоточенно царапал на ней что-то острой бронзовой палочкой. То, что ему удалось написать, было правдой гораздо в большей степени, нежели могло показаться, и он тешил себя тем, что У на это пусть и не поймет, но почувствует.

А может, повезет и его просто убьют. И тогда ничего не нужно будет говорить…

В том краю, где старик без меча оживляет цветы, Где слепой прозорлив п ему даже жребий не нужен, В том краю, где влюбленным даруют счастливые сны,

Мы однажды сойдемся все вместе на дружеский ужин. Мы вернемся с полей, на которых давно полегли, Возвратимся из тьмы, где до этого долго блуждали…

О каком старике он писал, и почему вместо письма стала получаться песня, пусть наивная и несовершенная по форме, и когда он научился так складно подбирать слова – обо всем этом Руф не задумывался. Он только остановился на мгновение, чтобы найти (вспомнить) следующую строку, однако оказалось, что этого мгновения у него нет.

Оно принадлежало уже кому-то другому, будто копье, которое удалось вырвать из рук владельца: будто верный конь, потянувшийся влажными губами к ладони чужого человека; будто тайное послание, вскрытое врагом прямо над телом убитого гонца.

В этот перехваченный судьбой миг словно всколыхнулось море, с грохотом ударившись о прибрежные скалы, – это забили огромные барабаны, обтянутые шкурами дензага-едлагов.

Сокрушительная волна – мутная, мощная, тяжелая – слепо толкнулась в крепостную стену.

/Ну наконец-то! /

Пошел в атаку первый отряд мехолнов.

Красноглазый великан взвесил в руке тяжелую шипастую палицу и ухмыльнулся своему противнику.

Слепой юноша ползал в траве, пытаясь нашарить потерянные…

Они приходили в его сны, будто это была их собственная жизнь и они могли решать все по- своему.

Но они являлись к нему и как нищие, как просители, дальнейшая судьба которых зависела только от него.

Они тянули к нему свои страшные руки, и этот жест был в равной степени молящим и угрожающим.

Они заглядывали ему в глаза, и от этого липкий холодный пот стекал по спине, потому что казалось, что их взгляды вгрызаются в его душу и утаскивают ее куда-то далеко, в неимоверную пустоту ночного неба, которое таращилось на него мерцающими звездами, – и сразу становилось ясно, что небу абсолютно безразлично, что будет и с ним, и с ними.

Ему было страшно, но они помогали ему преодолеть этот страх; ему было больно, но они не признавали боли и не понимали, как на нее можно обращать внимание.

Он был мертв.

Он уже давно умер, но они все равно приходили в его сны, чтобы о чем-то…

– … Попросить тебя не усложнять мне жизнь и не прыгать под стрелы. На стенах хватит защитников и без одной глупой девы, но если, вместо того чтобы командовать, я стану вертеть головой во все стороны, пытаясь отыскать свою непокорную дщерь… – Эту длинную тираду Аддон Кайнен выпалил скороговоркой, даже не глядя на Уну, затаившуюся в углу просторной комнаты.

– Не верти, – позволила она с царственным видом.

– И не стану, если ты пообещаешь, что будешь послушной.

– Значит, все рискуют жизнью, а я…

– А ты будешь делать то же, что и остальные женщины и старики! – рявкнул Аддон, у которого уже не было ни единой лишней тексели на пререкания с упрямой девчонкой. – И не пытайся строить из себя героиню. Это не просьба – это приказ! Иначе смерть любого из нас может оказаться на твоей совести. – И он стрелой вылетел из комнаты.

/Может, я слишком жесток, но, с другой стороны, девчонка отказывается понимать, насколько глупо поступает. Правда, в ее годы я тоже геройствовал, за что и был луплен нещадно главой клана Ливом Кайненом.

Никогда бы не подумал, что обычной уздечкой можно так избить человека, если бы не испытал на себе…

Если только эта маленькая «героиня» не выполнит моего приказа, спущу с нее шкуру в первую же тексель затишья, не погляжу на урон, наносимый женской красоте… О, молодчина!/

Руф уже выстроил на стенах лучников и топорников. Первые должны были обстреливать наступающих, а вторые – отталкивать приставные лестницы и сбрасывать тех атакующих, кому все же удалось добраться до самого верха.

Перед своими солдатами Руф приказал установить большие щиты, сплетенные из гибкой лозы и хорошо высушенные на солнце. Не пройдет и нескольких текселей, как эти корявые конструкции будут сплошь утыканы вражескими стрелами – дурно сработанными, с грубыми наконечниками и аляповато-ярким оперением. Конечно, эти щиты не закроют всех и кто-то обязательно будет ранен уже во время первого обстрела, но, спору нет, урон будет значительно меньше. Кроме того, осаждающие таким образом снабжают осажденных стрелами. Палчелорские луки отличаются от газарратских тезасиу, а особенно от тех шедевров оружейного мастерства, которые носят воины клана Кайненов. Вражеские стрелы не слишком подходят для