Пытка была необыкновенная. Люся уже не помнила, как дотащилась до универмага, как притулилась в уголке, как поставила перед собой замызганную коробочку. Уже совсем иначе она думала о бедолагах, которые попадались ей раньше вот с такими же коробками, выпрашивая подаяние. Однако через полчаса ситуация уже не казалась ей такой унизительной, а через час стало и вовсе интересно. Мимо нее спешили разные люди, и каждый реагировал на человека с протянутой рукой по-своему. Кто-то проносился мимо, стыдливо отводя глаза, кто-то с чувством собственного благородства бросал десятку, кто-то отваливал целую горсть мелочи и спокойно шествовал дальше, но больше всего было таких, кто цедил сквозь зубы:

– Развелось вас на нашу голову. Самим бы кто подал.

А мальчишки все не появлялись. Не пришли они и к вечеру. Магазин стали закрывать, и Люся подняла коробку. В коробке болталась достаточно приличная сумма, женщина высыпала монетки в карман и задумалась. Хотя и занятной показалась Люсе ее сегодняшняя роль, но второй день выстаивать на холоде ей не хотелось. Ну что ж, если гора не идет к Магомету… Чей там дом, говорила Василиса? Кляпа? Люся его адрес помнила. Уже через полчаса она, призвав все свои артистические способности, свернувшись клубком, валялась в этом самом подвале. Сейчас ребят там не было, и Люсе пришлось достаточно долго греть ступеньки своим изможденным телом. Уже было хотелось плюнуть на всю эту затею и послать Василису… ну хотя бы в этот же подвал, но все же времени и сил было жаль.

Сначала Люся почувствовала, как в ее лицо ткнулся влажный собачий нос, а потом услышала голоса. Вслед за этим на нее чуть не наступили и щедро одарили отборным матом.

– Ой! Мать твою!! Здесь опять какой-то хлам разбросали! Ну что за свиньи! Ни хрена о чистоте не пекутся!!

– Подожди, Санька, здесь кто-то живой. Еврик! Ко мне! Не подходи близко, а то заразы нахватаешься!

Собака оказалась, как ни странно, чистокровным, но грязношерстным шпицем. Вот чудеса, оказывается, беспризорники большие любители благородных собачьих пород. Шпиц покинул общество Люси и прижался к хозяину. Женщина медленно поднялась и, усиленно закатывая глаза, простонала:

– Где я?

– Бабка, ты, часом, не помирать собралась? Здесь тебе не ритуальные услуги, хоронить некому, – предупредил подросток весьма не голодной внешности. – Иди вон на скамейку, расстелись и помирай на здоровье, все честь по чести, жильцы позовут кого надо. А здесь загнешься, знаешь какая от тебя вонь пойдет. А нам тут еще жить.

Люся пропустила мимо ушей обидные слова по поводу своей кончины и активно втянулась в беседу:

– Так это вы тут проживаете? А я думала – нет никого, хотела переночевать, деваться-то мне некуда.

– Нет уж, других подвалов полно. Давай, бабуся, дергай отсюда, если оклемалась.

Люся незамедлительно грохнулась в новый обморок.

– Погоди, Санька, ну куда она дернет? Видишь, сидеть не может. Пусть до завтра перекантуется, а там пристроим куда-нибудь, – неожиданно вступился парнишка, возле которого крутился лохматый пес.

– А если окочурится?

– Нет, до завтра доживу, – пообещала Люся, срочно приходя в сознание. – Я вам не помешаю, а завтра что-нибудь подыщу.

Ребята потянулись в глубь подвала и больше на женщину не оглядывались. Их молчание Люся поняла как приглашение и, подобрав полы пальто, поспешила за ними.

Все было так, как описывала Василиса, – и матрасы, и раскладушка, и диван.

– Эй, бабка, ты на наши постели не ложись. Вон в том углу кости бросай.

Люся послушно пристроилась в углу. Надо было как-то расположить к себе ребят, выспросить все про Машину квартиру, ведь зачем-то они туда наведывались. Однако храбрая сыщица даже представить себе не могла, сколько времени нужно провести в этом подвале, чтобы ребята начали выворачивать перед ней свои души. И все же первая часть плана удалась: Люся сумела талантливо сыграть беспризорницу, и парнишки посчитали ее своей. Пусть ненадолго, но ведь поверили!

Сидеть молча Люся не могла, время утекало, сейчас ребята улягутся спать, а завтра выпрут гостью из подвала, как и договаривались. И тут совершенно неожиданно помогла ей собачонка. Она то и дело крутилась возле женщины, принюхивалась к платку, на котором прежде спал кот и естественно, который весь пропах кошачьим запахом.

– Собачка, собачка, – позвала Люся, протягивая кусок булки, которую успела купить в ларьке на заработанные деньги. – На, ешь.

– Ты что там ему суешь? Булку? Он не будет, – пояснил все тот же парнишка, который уговорил приятелей приютить бездомную. – Еврик у нас хлеб не жрет.

– Кто у вас не жрет хлеб?

– Еврик. Полное имя – Евро, свободно конвертируемая валюта.

– Оно и видно… валюта. Мне так этот хлеб за праздник, а он нос воротит. У меня тоже собаки были. Вернее, не у меня, а у моей невестки. Сразу две. Так они хлеб за милую душу молотили, – пыталась втянуть