свою тридцатишестилетнюю жизнь Дуся Филин ни разу не был на рыбалке – его не пускала мама, а теперь он вдруг почувствовал, что целый пласт большой увлекательной жизни прошел мимо него! От одного вида темных лакированных удилищ родился неизвестный доселе азарт. Он сегодня же отправится на рыбалку. Тихо, молча, никому не говоря. И не беда, что начинающий рыбак даже приблизительно не догадывается, в какой стороне ближайший водоем, язык, он кого хочешь доведет, и не только до Киева. И хотя Дуся прихватил все, что только могли унести его руки, сборы уложились в считаные минуты.

– Макс, ты меня не отвезешь к озеру?

Вечером, когда уставшая, но довольная Ксения почти подъезжала к дому, ее взору предстала необычная картина: недалеко от дороги плескалась знакомая лужа, которая родилась на месте заброшенного котлована. Котлован, видимо, вырыли под стадион, но деньги у строителя закончились еще в самом начале, поэтому неглубокая яма вот уже несколько лет зарастала травой и превратилась в здоровенную, никогда не просыхающую лужу. Хлюпаться в этой грязи брезговали даже ребятишки, но сегодня посреди этой лужи торчал неумный рыбак в полуспущенной резиновой лодке. Рыболов, замерев, пялился на удочку, и его плавсредство то и дело толкали боками мирно плещущиеся коровы. Особо любопытные буренки даже пытались залезть мордами в лодку или же боднуть водный транспорт рогами. Тогда рыбак отрывался от основного занятия и щедро хлестал рогатый скот удочкой по головам. Присмотревшись, Ксения не поверила глазам: посреди лужи кого-то пытался изловить ее товарищ по расследованию Евдоким Филин!

– Евдоким! Дуся! – крикнула Ксения и, выскочив из машины, замахала руками. – Дуся! Горе мое, зачем ты удочкой дно царапаешь?! Кого ты пытаешься найти в этой сточной канаве?

– Тихо! – рявкнул рыбак. – Рыбу распугаешь!

Замечание было несправедливым, потому что, кроме коров, там пугать было некого, а пузатые буренки людей не боялись.

– Евдоким! Кто тебе туда рыбу положит?! Немедленно выбирайся, не смеши скотину!

Дуся обиженно запыхтел, а потом признался:

– Я не могу… Чем я тебе к берегу-то подгребу? Видишь, у меня весел нет, они в озеро свалились.

– Так ты вылезай из лодки и так ее толкай! Видишь – коровам по колено, не утонешь!

– Ну ты молодец! – возмущенно фыркнул тот. – Я же в кроссовках!

Однако больше рассуждать он не стал – спрыгнул в воду и дотолкал свой «Варяг» к берегу.

– Да… кроссовки придется похоронить, – подтвердила Ксения, глядя на обувь товарища.

– Да ничего страшного, это все равно не мои, я их в шкафу у Алекса нашел. И все же обидно – я столько просидел, а не только рыбы, даже рыбака ни одного не увидел, – огорчился Дуся.

Ксения ловко сворачивала уже сдутую лодку и ворчала себе под нос:

– И какой дурак тебе сказал, что тут рыба есть? Ты же видишь: это обыкновенная лужа! Рыбаки ведь – нормальные люди, они знают, что караси в лужах не водятся. Рыбки захотелось? Заказал бы Марфе, она бы какую угодно приготовила.

– Ты правда такая глупая или прикидываешься?! – обозлился Дуся. – Вчера при тебе ведь Алекс сказал, что десятого числа он ловил в пруду форель! Я у охранника Макса спросил, где ваш хозяин рыбу ловит, он меня и привез сюда!

– Да Макс еще тот шутник, но ты-то?!

– Я хотел встретиться здесь с рыбаками, посидеть у костерка, а заодно выведать – правда ли, что ночью здесь Алекс с удочкой сидел? А никого нет – у кого я спрошу?!

Ксения, не удержавшись, покрутила пальцем у виска:

– Запомни, сокровище мое, Алекс никогда не позволит себе тратить драгоценное время на рыбалку. А даже если у него и случилось бы в мозгах замыкание, ни за что на свете не стал бы торчать в этой луже. Да, к твоему сведению, форель никогда не водилась в запущенных котлованах!

Дуся больше не возражал, за нежное Ксюшино «сокровище» он готов был простить ей все.

Дома царил мир и покой. Алекса дома не было, и все работнички собрались в столовой – один только Витек, как обычно, тосковал на охранном посту. Макс заигрывал с Люсей – тыкал ее вилкой в плотный бок, Толик таскал из-под носа Люси конфеты, а сама Люся завороженно пялилась на незнакомую бабищу в ярких грязных одеяниях и рассеянно теребила пегий локон. Бабища ловко швырялась картами и предсказывала судьбу Марфе Николаевне. На пришедших никто не обратил внимания, потому что, если верить гадалке, сейчас в судьбе поварихи творилось что-то страшное.

– Вас окружает смерть, – таращила глаза грязная тетка и выбрасывала бубновый туз. – Вот! Я же говорила! Видишь туз бубенный? Точно – смерть! Я чувствую запах крови-и-и, смра-а-ад, падаль…

– Так это, наверное, опять Толик мусор не выбросил! – просто объяснил Макс.

– Тише ты! Прямо послушать не дает! – рявкнула Люся и снова затолкала прядь в рот.

– Вам надо бежать! – еще сильнее шипела гадалка. – Болото смерти и вас может засосать в пучину!

Марфа Николаевна готова была бежать хоть сейчас. Она уже несколько раз подпрыгивала со стула, но гадалка все не унималась, и повариха снова приседала. А гадалка еще быстрее вращала зрачками.

– Вы никогда не должны появляться в этом доме!

– Вот стопудово: эта тетка хочет пристроить к нам свою дочь поварихой! – снова не выдержал Макс. – Место освобождает.

– Почему в наше отсутствие в пищеблоке находятся посторонние? – сурово спросила Ксения, когда ей надоело шипение незнакомки. – Где охрана?

Макс с Толиком вскочили и кинулись к окну:

– А чего, разве Витька уже удрал с вахты? Вот гад! Ведь как человека попросили!