Однако лишь только она открыла дверь, сразу сообразила – о телевизоре в ближайшее время придется забыть. Из гостиной доносился незнакомый бас и тоненький, счастливый смех свекрови. Ясно, у них снова кто-то в гостях, только вот еще неизвестно, кто именно.

– Клавочка! – выпрыгнул в коридор Акакий. – Скорее проходи! Ты себе не представляешь! К маме пришел вчерашний ее ухажер. Я тебе не успел рассказать – мама в ресторане познакомилась с замечательным молодым человеком, и вот сегодня – пожалуйста, он у нас в гостях. Да, умеет мама произвести впечатление.

«Еще какое!» – вспомнила Клавдия вчерашнюю пьяненькую свекровь, но решила на эту тему не распространяться.

– Академий! – вдруг донеслось из гостиной. – Кто там?

– Мама! Это Клавочка пришла, – радостно оповестил Акакий.

– Я не поняла, а кто у нас Академий? – шепотом спросила Клавдия мужа.

– Да это, понимаешь, мама вчера с чего-то решила, что у меня дурацкое имя, вот и переиначивает меня как хочет. Пойдем в комнату, надо на стол накрыть, мы уже второй час сидим, тебя ждем, только телевизор к чаю.

Клавдия Сидоровна вошла в комнату и приветливо поздоровалась. Навстречу ей поднялся огромный верзила с дикими кудрями на голове и с золотой челюстью.

– Познакомься, Клавочка, это Кирилл. Мой, так сказать, новый знакомый, хи-хи, – изо всех сил жеманилась пожилая чаровница. – Кирилл, вы не представляете, как наша Клавочка печет торт «На графских развалинах»!

– А что, вы ей дома-то не позволяете готовить? Обязательно надо на развалины ее посылать? – недоуменно пожал плечами гость.

– Ах, остряк! Вы, Кирилл, определенно остряк. Это торт так называется! Ну да лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать. Клавочка, приготовь нам тортик к чаю!

Клавочка отправилась на кухню и непроизвольно подумала, что бы такое сделать с квартирой, чтобы отсоединиться от милой свекровушки, а заодно от ее курчавых ухажеров. Неужели придется размениваться?

– Клава, ты успеешь с тортом управиться? – появилась в дверях накрашенная, будто индийская невеста, Катерина Михайловна.

– А может, без тортика как-нибудь? На приготовление этого торта требуется около четырех часов, если не больше, – попробовала отвертеться Клавдия Сидоровна.

Однако старушка твердо вознамерилась сверкнуть кулинарными способностями невестки.

– Ну и что ж, что четыре. Кирилл, вы сильно торопитесь?

– Да нет, у меня электричка только завтра утром, – донесся из комнаты бас кавалера.

– Вот и славно. Давай, давай, Клавдия, не ленись, – погрозила невестке Катерина Михайловна скрюченным пальчиком, плотнее прикрыла дверь на кухню и полетела развлекать гостя.

«На кой черт этому Кириллу именно „Графские развалины“?» – раздраженно думала Клавдия, а руки уже сами доставали яйца, отделяли белки от желтков и мололи сахар в пудру. Отдохнуть у телевизора у нее не получилось, зато сейчас, за взбиванием белков, ей замечательно думалось. Итак, что же она имеет по убийству Зудовой? А ничего! Только и выяснилось нового, что Мария была замужем. Отчего же она не пришла на новогодний вечер вместе с супругом? Или оттого, что у них натянутые отношения, или… или она не хотела, чтобы он о чем-то знал. О чем? Нет, так мыслить не получается, надо сначала все же встретиться с самим Зудовым.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Акакий с телефонной трубкой в руке.

– Клава, тебя. Сегодня, между прочим, уже который раз звонят.

– Алло, вы мама Жоры Шарова? – донесся до Клавдии прерывающийся женский голос.

– С чего это вы взяли? Я ему в мамы никак не подхожу по возрасту, – обиделась Клавдия. – А с кем я говорю?

– Я – его подруга. Понимаете, у него в записной книжке стоит ваш номер телефона и рядом приписано «мама» и большая буква А. Вот я и подумала, что вы – его мама. Хотя это не так важно. Скажите, вы не знаете, где Жора? Он вышел вчера из дома и до сих пор не вернулся. Он, конечно, и раньше пропадал, но тогда хоть друзья его не беспокоились, а сейчас просто телефон мне оборвали. Я уже и морги обзвонила, и больницы…

– А он разве не говорил вам, что собирается в командировку? – насторожилась Клавдия.

– Да бог с вами! Какая командировка? Его и отдыхать не вывезешь! Я ему предлагала, так он говорил, что вообще предпочитает сидячий образ работы. Дескать, по командировкам у него есть кому разъезжать. Командировка, да еще сразу после Нового года? Нет, исключено. А что, он разве куда-то уехал? – всхлипнула девица на другом конце провода.

– Да, да, не волнуйтесь. Похоже, у него какой-то срочный форум образовался или контракт выгодный наклюнулся. Он вам сам не может позвонить в данный момент, но…

Девица перестала всхлипывать и вдруг едко спросила:

– А почему это он не может мне позвонить? Сейчас связь прекрасно работает во всех концах света.

– Ну, не во всех, – не знала, что ответить, Клавдия.

– Так он что, с папуасами контракт заключает? Или, может, он телефон свой домашний не помнит? – кричала девчонка на ни в чем не повинную Клавдию.

Та подождала, пока девчонка не выговорится, потом тихо пробормотала: