телефонными звонками. Она так и сказала: гениями надо наслаждаться воочию, вот!

– Прямо вот так и сказала? – не совсем поверил старичок.

– Она считает вашу работу классикой, – не краснея, врала Степанида.

– М-да... да я и сам подумываю... – почесал норковую шапочку дедушка. – Не послать ли свои сценарии на Мосфильм?..

– Не, Дмитрий Лукич, а давайте уже в дом, а? – пробубнил парень, которого старичок назвал Аркашей. – Я уже задубел тут.

– Действительно! Чего ж это я... – спохватился дедок и повел гостей в дом.

Мебели в доме было мало, но она была дорогой, стильной и очень уютной. Комната была обставлена, будто на картинке зарубежного журнала. У Степаниды даже дыхание перехватило.

– О-о-ой, как у вас здесь шикарно-о-о... – пропела она, разглядывая высокие стены, увешанные картинами.

– Да где ж вы, голубушка, шик увидали, – кокетничал старичок. – Так только... обычное холостяцкое жилье... М-да... холостяцкое... Кстати, а вы, голубица, не замужем? Не окольцевал вас какой-нибудь залетный голубь?

– Ой, да что вы! – махнула рукой Стешка. – Знаете, сейчас такие голуби!.. Зачем им голубицы?

– Тогда пройдемте, я вам покажу свои апартаменты, спаленку покажу, у меня там висит полотно самого Поленова, мне по случаю досталось за большие деньги. Я на него молился! Просто-таки молился! А потом оказалось, что это всего лишь подделка. Но очень качественная, очень... У нас в городе умелец сидит... в местах... ну, вы меня понимаете. Так он...

– В спальню не надо ходить... – вдруг пробасил Аркаша.

Он так неожиданно появился за спиной у Степаниды, что та вздрогнула.

– Чего это не надо?! Почему это не надо?!! Тыть! Ты... – молоденьким петушком стал наскакивать на своего помощника хиленький старичок. – Ты! Ты мне поговори тут!! Пшел вон! Ишь, моду взял – девиц от меня отваживать!! Я ить! Я ить, как...

– А пойдемте лучше чай пить! – весело предложила Стеша. – Я вам привезла ваших любимых коньячных карамелек!!

– Карамель? – скуксился старик. – Да чем же я их жевать-то буду, милое дитя?! У меня ж зубы сплошь из керамики, она ж от карамели-то треснет! Я ж Машеньку просил: не привози мне этих стекляшек! А она только их и таскает. Говорит: папенька, тебе шоколадные на один прикус, а этих тебе на неделю хватает.

– Жадничает, что ли? – не поверила Стешка. Судя по мебелировке дома, дочь на отца не скупилась.

– Да нет же! Не жалко ей, а только ко мне ездить у нее времени нет. Ну и... не хочет, чтобы я без сладкого... а шоколадных мне и правда на один жевок.

– Ну и жуйте, – с улыбкой протянула ему коробку «Ассорти» Степанида.

Краем глаза она видела, как Аркаша пристально принялся изучать за окном корявую ветку яблони.

– Ой, ну зачем эдакое баловство? – зарумянился старичок. – И ведь я именно такие есть мастер... вот, бывало, надкусишь конфетку...

Все трое они уселись за стол и принялись за чай.

Сначала речь шла традиционно о погоде, климате и о глобальном потеплении, но потом Дмитрий Лукич стал проявлять к Стешке все больше своего старческого внимания, то конфетку ей положит, то сахарницу пододвинет. Попытался даже угостить Степаниду вареньем с собственной ложечки. Стеша еле угомонила старика. Естественно, при таком поведении любвеобильного Чернявского Аркаша сидел сычом и уходить никуда не собирался. А говорить при нем о Кузнецовых Стешке не хотелось. Но и отделаться от соглядатая не получалось. Да и время шло.

– Хорошо тут у вас, – вздохнула она, подыскивая слова, чтобы перейти к главному.

– Это же разве еще хорошо, пеночка моя! – воскликнул Дмитрий Лукич. – Вот вы у меня летом розы посмотрите! Это же божественная красота! Просто божественная! Я вас осыплю их лепестками!

У Аркадия глаза вылезли на лоб – парень всерьез испугался, что проворонил нечто главное и парочка уже договорилась встречаться полюбовно до самого лета.

– А... у меня подружка, – торопливо затараторила Стеша. – Так у нее папа – Кузнецов дядя Юра, вот он тоже розы разводит. И у них такой сад, такой сад!!

Стешка отчаянно врала, на самом деле она даже не знала точно, имеется ли у Кузнецовых хотя бы захудалая дача, но надо же было как-то приступать к главному. Била наугад и не прогадала.

У старичка вдруг резко взметнулись бровки вверх, он беспомощно заморгал глазками, а потом вдруг взревел:

– Это откуда ж у Юрки «тако-о-ой» сад? Да у него ж!.. у него ж даже дачи нет! Так только – землянка! Сад у него! Это он вам наговорил? Вот старый ловелас! В его ли года молодым барышням по ушам ездить... прошу простить меня за грубую прозу! Нет, ну синичка моя сизокрылая, прошу мне поверить, никакого сада у него... Погодите... А вы знакомы с Кузнецовым? С Юрой?

– Ну, а что такого? Когда всю жизнь живешь в одном городе, столько знакомых накапливается, просто не знаешь, куда их девать – кругом знакомые, знакомые... И вы их знаете?

Наконец старичок вспомнил, что его знакомые куда-то спешно отбыли, и закручинился.

– Я был им лучшим другом много лет, самым близким... так мне казалось. Но... они уехали и даже не сочли нужным мне об этом сообщить!! – чуть не со слезами воскликнул Дмитрий Лукич. – А я... я теперь здесь почти один! А ведь раньше мы собирались у меня прямо с пятницы! С пятницы здесь звучал смех, пыхтел самовар, Валечка пекла кулебяки... Боже мой! Какие удивительно пышные у нее получались кулебяки! Неизвестно, что она толкала в тесто, но они не черствели целую неделю! До их следующего приезда... но они взяли и уехали. А я вот...

– Я слышала... – осторожно начала Стеша. – Я слышала их постигло несчастье...

– Да, их дочка Оленька, она... как-то скоропостижно скончалась, и сынок ее Денис. Очень хороший был мальчик. Тихий, скромный, слова от него не дождешься, все время мать за руку держал... вы знаете, мне кажется, он был чем-то сильно напуган... но может быть, мне только так казалось... Я ж как привык – сейчас дети только что у тебя на голове куличики не пекут! А этот воспитанный ребенок... Так с матерью и ушел.

– А куда ушел? – уставилась на старика Стеша.

– Из жизни, – просто пожал плечами старик. – Мать его не оставила... А вот куда этих унесло?! И главное, ничего мне не сказали!!

– Так, может, они... решили на свою дачу перебраться? – спросила Стеша.

– Милая моя петунья! Да не было у них дачи сроду! Просто... когда-то, еще лет пятнадцать назад, Юрий выкупил у егеря его полуразвалившуюся избушку, и мы, пока были еще молодыми и сильными, ездили туда, так сказать, на дикую природу. Но уже сколько лет туда Кузнецовы не выбирались. Куда нам! Про избушку уже все и забыли! Не те года...

Стеша слабо верила, что пятнадцать лет назад старичок был молодым, как он утверждал, но понять его можно было. Но тогда... если Кузнецовы забыли про избушку, может быть, про нее вспомнил кто-то другой?

– А где находилась эта избушка? – невинно спросила Стеша.

– Где? Да если ехать на Черную Речку, там такой переезд Большой Карман, деревушка такая. А в глубь леса заимка небольшая... Да, если в деревушке спросить, там всякий знает... Погодите, дитя мое, а вам это зачем?

– Незачем, – легкомысленно пожала плечиком дитя. – Просто спросила, чтобы не молчать.

– А, ну так я и говорю... там это... А вообще, говорить про этих Кузнецовых не могу, обидели они меня жутко. Чего про них языки чесать, давайте лучше поговорим... о любви!

Аркаша, который уже подремывал на стуле, встрепенулся, будто боевой конь, и начал лупать глазами.

– Ну вот видите, – тяжко вздохнула Стешка. – Про любовь не успели – Аркадий сейчас у вас прямо на стуле храпеть начнет. Надо пожалеть парня, ему завтра на работу.

– Да пускай он едет, кто его держит, – махнул ручкой Дмитрий Лукич. – Чего он прилип-то к вам, солнце