сиреневых барханов торчали из крупного, искристого песка разноцветные, пёстрые и полосатые скалы на редкость причудливой формы. Красота была просто неописуемая, но что самое интересное, местный пейзаж настолько сильно отличался от всех земных, что Сергею сразу же захотелось взять в руки фотокамеру. Правда, когда он про неё подумал, то ему сразу же стало ясно, что глаза андротела это ещё и самый совершенный фотоаппарат. Плавно опустившись в широкую ложбину меж барханов, залитую ярким светом, он спросил:

— Лера, ты видела фотографии Джулии Эванс в журнале «Плейбой»? Те, где она снималась на пляже на Гавайях.

Искина с улыбкой спросила:

— Ты хочешь сфотографировать меня обнаженной на этом внеземном пляже, Сергей? Думаю, что это будут фантастические снимки.

— И не только сфотографировать, — ответил прогрессор.

Девушка быстро сняла с себя комбинезон и фото-сессия началась и продлилась чуть более двух часов. Очень уж много причудливых фонов обнаружил Сергей на этой планете. Андротело и в самом деле было точной копией тела Джулии Эванс, но вообще-то оно было даже красивее, чем у этой актрисы, так что не мудрено, что вскоре фото-сессия переросла в совершенно иного рода игры. Ещё через пару часов Стальной прогрессор, которому было теперь по силам заниматься любовью на песке, раскалённом до ста двадцати градусов по Цельсию на планете, атмосфера которой была разряжена так же, как на Земле на высоте пятнадцати километров, глядя в темнеющее небо, в котором вспыхивали зеленоватые звёзды, спросил:

— Лера, что ты чувствовала, занимаясь любовью?

— То же самое, что и Джулия Эванс, восторг, — ответила искина и с улыбкой добавила, — я ведь не просто так выбрала для себя её внешний облик, Сергей. Если бы передо мной стояла такая задача, то я могла бы заменить эту девушку не только в постели, но и на съёмочной площадке. Правда, я сделал бы второе лучше неё. Она всё-таки весьма посредственная актриса и берёт только трудолюбием.

— Думаю, что первое ты тоже делала лучше неё, — с улыбкой сказал Сергей, — ты удивительное создание, Лера. Хотя ты и искина, в тебе столько земного, что я просто поражен. Полетели на корабль?

Когда они взмыли в воздух, искина ответила:

— Но я ведь всё-таки была порождена на Земле, Сергей. — После паузы она добавила — Моя задача заключается ещё и в том, чтобы ты никогда не забывал о том, что ты землянин.

Подлетая к кораблю, Сергей подумал: — «Всё-таки я точно чокнутый. Несколько часов назад мою голову отделили от туловища, после чего моё сознание начало новую жизнь внутри компьютера, причём без тела и на тебе, как только у меня появилась синтетическая тушка, я сразу же набросился на эту красотку. Хотя нет, все правильно, я просто очень быстро адаптировался к новой ситуации. Ладно, поживём, увидим что будет дальше и какой из меня выйдет прогрессор. Надеюсь, что не какой-нибудь криворукий идиот». На этом его размышления не закончились. Едва они вошли через тамбур в зимний сад, словно Адам и Ева, Сергей улыбнулся и спросил:

— Лера, ты не возражаешь, если я где-нибудь посижу в одиночестве и немного подумаю? Мы ведь всё равно будем торчать здесь недели две, не меньше, так что ты ещё успеешь рассказать мне про те планеты, на которых нам предстоит работать.

Искина улыбнулась и успокоила его:

— Сергей, тебе не нужно меня ни о чём просить, я ведь твоя помощница. Жаль только, что мои возможности ограничены, но во всём, что касается сугубо технических вопросов, я тебе помогу. Тебе лучше всего пойти в твою каюту и полежать. Будет очень хорошо, если ты уснёшь и поспишь немного. Твоё андротело способно и на это. Пойдём, я тебе покажу её. Если я тебе понадоблюсь, тебе будет достаточно просто подумать об этом и тут же приду.

Каюта, в которую Лера привела Сергея, ему очень понравилась, хотя и показалась слишком большой. Едва он вошел в неё, перед глазами у него сразу же появился её трёхмерный макет. Он прошел в спальную комнату, открыл большой шкаф и сначала оделся, но на этот раз в джинсы и тенниску. После этого забрался на большую кровать, забросил руки за голову и снова принялся то ли рассуждать, то ли разговаривать сам с собой: — «Да, стажер, нажил ты на свою задницу приключений. Подумай сам, кто ты и какой из тебя к чертям собачьим прогрессор, тем более Стальной? Чего ты вообще сумел добиться к своим двадцати шести годам? Только одного, из-за того, что народ наверное сами черти подбили устроить после стыковки этот дурацкий фуршет, ты умудрился занять чужое место. Что бы ты не говорил про Полупня, как раз из него действительно получился бы отличный прогрессор. Ведь он, в отличие от тебя, добился всего сам, а тебе всё в жизни на блюдечке подносили».

Так оно на самом деле и было. Сергей никогда не отличался каким-то особенным усердием и трудолюбием. Он несомненно был одарённым человеком, вот только никогда не ставил перед собой больших целей. Учёба что в школе, что в академии давалась ему легко и к тому же если он в чём-то не мог разобраться на лекциях, то ему это самым доходчивым образом растолковывали дома родители или дед. Некоторые преподаватели даже сокрушались по его поводу — такой талантливый парень, а ни к чему не стремится. Имея от природы быстрый ум, он мог бы стать инженером-конструктором на зависть всем, но вместо этого предпочитал великим свершениям общение с друзьями, девушек (в смысле банальный пикап) занятия спортом, в котором он тоже не стремился преуспеть, и чтение книг.

Вместо того, чтобы заняться серьёзной конструкторской деятельностью, он отделался самыми пустяковыми вещами и хотя сделал всё на высшем уровне и потому защитился с блеском, мог добиться куда большего. На работу в ЦУП Сергей по сути попал по блату и, войдя в состав группы наземных пилотов «Старателя», не прилагая к этому никаких особых усилий быстро стал одним из лучших молодых специалистов. Прояви он немного больше настойчивости, то давно уже стал бы штатным пилотом одной из команд, но ему этого не требовалось. Прекрасно зная, что проект «Старатель» рассчитан не на один десяток лет, как зная и то, что он прочно закрепился в группе пилотов, Сергей просто ждал того момента, когда «старики» начнут сходить с дистанции по возрасту или состоянию здоровья и если другие пилоты буквально горели на работе, то он в бой не очень-то рвался, предпочитая трудиться от звонка до звонка и не минутой больше.

И вот в его жизни случился настолько крутой поворот, оставалось только гадать, жизнь это или всё же нечто иное. В одночасье превратиться из человека в не пойми что и при этом оставаться спокойным, как удав, это было уже за пределами здравого смысла. Удавом Каа Сергея прозвал их сенсей в секции айкидо и при этом не было понятно, в хорошем смысле слова или же наоборот. В принципе айкидо как раз и предполагает, что человек должен стремиться к состоянию покоя, внутреннего равновесия и отрешенности от суеты, но в том-то всё и дело, что ему даже не приходилось прилагать к этому каких-то особых усилий. При этом он вовсе не был по характеру меланхоликом и ничем не выделялся среди друзей. Кроме одного, Сергей всегда покидал любую компанию не менее, чем за полчаса до того, как начнутся какие-нибудь неприятности.

Объяснялось это очень просто. Нет, Сергей вовсе не был трусом с повышенным чувством опасности. Не обладал он и чувством предвидения, но зато имел быстрый ум и поэтому умел просчитывать наперёд, к чему могут привести пьяные разговоры. Точно так же он водил машину. Ездил быстро, но очень расчётливо. Когда же Сергей садился в пилотское кресло и имитатор полёта выдавал с пулемётной частотой всё новые и новые данные, он быстрее кого-либо, без всяких консультаций сам находил правильное решение. При всём этом он не «рвался в бой» и предпочитал находиться в «середине», не отставать и не высовываться так было и удобнее, и выгоднее.

Сегодня же он не сумел просчитать ситуацию и оказался в злосчастном кресле именно в тот момент, когда Дейнуоб решил поставить точку в своей работе, но скорее всё же перевернуть страницу. В результате чего многоопытный полковник Полупанов остался на Земле, а его место занял парень двадцати шести лет и двух месяцев от роду, пусть и не дурак, но всё же отнюдь не человек с пассионарным складом ума и характера. Сергей если о чём и мечтал, то только об интересной работе с хорошей зарплатой, которой не нужно отдаваться полностью, и возможности проводить свободное время так, как ему того захочется, весело и интересно. В какой-то мере он был склонен к сибаритству, но прекрасно понимал, что в его положении нужно работать, чтобы оплачивать все свои развлечения и удовольствия.