В космический центр имени Джона Фицджеральда Кеннеди, находящийся на острове Мерритт в округе Бревард, штат Флорида, с раннего утра съезжались высокопоставленные гости, приглашенные посмотреть на то, как отправится в долгий полет беспилотный исследовательский космический корабль «Старатель». Таково было русское название огромного космического корабля-робота. По-английски он назывался «Hatter», но был целиком изготовлен в России. Корабль состоял из четырех сегментов. Три были выведены в космос и состыкованы вместе ещё неделю назад и теперь представляли из себя массивный, усечённый конусообразный отсек длиной в тридцать восемь метров, максимальный поперечник которого составлял семь с половиной метров в районе кормы и шесть в головной части.

Это был двигатель с термоядерной энергетической установкой, выведенной в космос отдельно российской ракетой, стартовавшей с космодрома Байконур. К нему были пристыкованы два массивных трансформирующихся, трапециевидных крыла длиной в тридцать пять метров каждое, шириной в девять с половиной метров у основания, четыре с половиной на конце и толщиной в три с половиной метра. Теперь они, благодаря наносборщикам, составляли с двигательным отсеком космического корабля-робота одно целое. В космос осталось вывести головной отсек, в котором находился новейший, сверхмощный суперкомпьютер — мозг робота, двадцать семь мониторов и то, что русские учёные, создатели корабля, называли космическим старателем — нанотехнологический комплекс, способный очистить любой металл и изготовить из него чуть ли не всё, что угодно, но не самостоятельно, а по воле операторов.

Исследовательский космический корабль-робот «Старатель» был сконструирован и построен с одной единственной целью — сделать полёты в космос полезными людям. Главным его предназначением было проведение научно-исследовательских работ в поясе астероидов, простирающемся в космосе между орбитой Марса и Юпитера. Второй по значимости задачей, была экспериментальная добыча полезных ископаемых на поверхности астероидов. В состыкованном виде общая длина космического корабля робота составляла семьдесят пять метров и он представлял из себя ещё и электромагнитную пушку Гаусса калибром в тысячу двести пятьдесят миллиметров, с общей длиной ствола, выдвигающегося из кормы — сто метров метров, способной разогнать снаряд длиной в три метра до огромных скоростей.

Таким образом обеспечивалась доставка сверхчистых металлов из пояса астероидов на землю. Один выстрел и тридцать тонн химически чистого железа полетели к Земле с таким расчётом, что снаряд не рухнет на планету, а будет захвачен её гравитационным полем и станет летать на высокой орбите несколько десятков лет, но скорее всего намного меньше, так как следующим этапом был вывод на орбиту космического, роботизированного металлургического комплекса. Вот он-то и сделает возможным спуск космических металлов на поверхность Земли. Срок эксплуатации «Старателя» был практически неограничен, ведь он был самообновляющимся роботом. Вместе с тем «Старатель» имел ещё и очень высокую производительность — четыре с половиной тонны сверхчистых металлов в сутки, а потому должен был окупить все затраты на его создание уже через три, четыре года.

Помимо этого космический корабль-робот должен был выполнить ещё одну важную задачу — доказать людям, что правительства не зря тратят деньги на космические исследования. После того, как седьмого декабря две тысячи двадцать первого года в результате вспышки на Солнце погибло двенадцать молодых супружеских пар, весь личный состав экспедиции на Марс, слово космос ничего, кроме ужаса в людях не вызывало. Прошло пять лет и сегодня в космос должен был отправлен последний, головной отсек космического корабля «Старатель», строительство которого началось в России ещё девять лет назад и этот старт был возвращением человека в космос.

Россия не послала в космос своих представителей на борту космического корабля «Магеллан». Более того, русские учёные пытались доказать своим коллегам, что Марс нужно изучать с помощью роботов и с их же помощью строить марсианскую колонию. Указывали они и на то, что космический корабль «Магеллан» не был оснащён надёжной защитой от солнечной радиации и именно она убила членов экипажа, спалив заодно всю электронику. Теперь этот космический склеп летел за пределы солнечной системы и в задачу «Старателя», космического корабля совершенно иного типа, не входило приближаться к нему, чтобы не потревожить покой погибших космонавтов. Космос стал их могилой навсегда.

От успеха полёта космического корабля-робота зависели все остальные космические программы на планете. Лёгкий, но в то же время очень прочный, он был изготовлен из самых прочных материалов, изготовленных на основе нанотехнологий. За его серебристо-белый цвет и полированный корпус, журналисты прозвали корабль Стальным старателем. Термоядерный реактор обеспечивал космический корабль таким количеством электроэнергии, что с её помощью он мог использовать в качестве расходной массы самые тугоплавкие и жаростойкие материалы, а магнитная рубашка дюз не давала им расплавиться. Не смотря на то, что на корме находились четыре маршевые дюзы, вовсе не они должны были унести корабль от Земли.

Конструкция крыльев «Старателя» была такова, что они были способны раскрыться двумя гигантскими овальными лепестками длиной семь километров каждый и шириной четыре и таким образом образовать два солнечных паруса. Первоначальный импульс должен был разогнать космического робота до второй космической скорости, а дальше он полетит подгоняемый солнечным ветром. Его скорость варьируется в пределах от трёхсот, до тысячи двухсот километров в секунду. Давление солнечного ветра на паруса «Старателя» может на первый взгляд показаться ничтожным, но на самом деле будет весьма существенной прибавкой к основным двигателям.

Имелось у солнечных парусов ещё одно предназначение. Они могли собирать межпланетную пыль и по специальным капиллярам транспортировать её в двигательную установку космического корабля робота. При площади крыльев в двадцать пять квадратных километров и при том обстоятельстве, что в солнечной системе имелись микроглобулы, в которых концентрация пыли была в десятки раз больше, в основном вдоль кометных орбит, речь могла идти о нескольких килограммах пыли в год, но собирать её следовало вовсе не для того, чтобы сжигать в дюзах. Это нужно было делать, чтобы не допустить выхода парусов из строя, ведь заменить их будет негде.

Неспешный полёт «Старателя» изначально не предполагал присутствия на его борту человека. Его полезность определялась только тем, что он мог приближаться к любому выбранному астероиду и, ухватившись за него шестью якорями, добывать на нём те минералы, которые в нём имелись. С этой целью робот оснастил специальными сканерами и мощной лазерной пушкой, которая позволяла испарять поверхностный слой астероида с целью определения химического состава. Создателей «Старателя» прежде всего интересовало, можно ли вести в поясе астероидов промышленную добычу самых нужных на Земле металлов, очищать их, накапливать и затем отправлять на высокую орбиту. Для посадки на планеты космический робот не был предназначен, но мог прикрепиться к Фобосу или Деймосу.

Сегодня, в одиннадцать часов двадцать минут, ракета-носитель должна была вывести на орбиту головную часть «Старателя» на орбиту, чтобы уже через шесть часов она состыковалась с остальным кораблём и через двенадцать суток, когда будут полностью протестированы все бортовые системы, космический робот сойдёт с орбиты. Хотя все самые главные модули выводились в космос с американского космодрома, проект «Старатель» был сугубо русским. Россия просто оплатила вывод элементов космического корабля-робота на орбиту. Помимо этого российские космические корабли доставили на орбиту двести шестьдесят две тонны материалов и специальное оборудование. Суммарная масса космического корабля-робота составляла семьсот сорок две тонны.

На мыс Канаверал из России приехало одно только высокое начальство. Все те люди, которые воплотили этот проект в «металле», наблюдали за стартом сидя на своих рабочих местах или дома и лишь немногие из них были приглашены в главный зал ЦУПа. Однако, вовсе не в нём находились те, кому отныне предстояло управлять всеми действиями космического робота. Для них был построен специальный