– Нетта, мне надо попросить тебя об одолжении. Я знаю, ты ничем мне не обязана, но, тем не менее, я должна спросить.

Бренетта молча ждала.

– Ты так хорошо заботишься о Старр ради меня…

Ради Рори, мысленно поправила Бренетта.

– … я понимаю, я не заслужила этого. Единственное мое оправдание, то, что я молода, и чувствую себя не в состоянии справиться с мужем, которого едва знаю, и вдобавок с ребенком. Все произошло так быстро. – Она вздохнула, напустив на себя беззащитный вид, под стать ее речи. – Нетта, сначала Рори мне даже не нравился, после того, что случилось, но он оказался таким замечательным, милым и добрым, я… я полюбила его очень сильно.

Бренетта туже закуталась в шаль, почувствовав внезапный озноб.

– Мне кажется, он тоже увлекся мной и… я думаю, у нас мог быть удачный союз, если… если только… О, как мне сказать? Если бы не ты!

В глазах Меган блеснули слезы.

– Так что там со мной, Меган? – прошептала она, в то время, как холод сдавливал ее сердце.

– Ты любишь его, и он думает, что по-прежнему любит тебя. Я не знаю. Может, и так. Но, Нетта, я – его жена!

– Я знаю. – Бренетте показалось, что она задыхается.

– Тогда, Нетта, пожалуйста. О, пожалуйста! – воскликнула Меган, падая на колени у ее ног. – Скажи Рори, чтобы он оставил тебя. Скажи ему, что не любишь его. Дай мне шанс. Как только я узнаю, что Рори навсегда останется моим, я заберу домой Старр, и мы будем настоящей семьей. Пожалуйста, Нетта. Не разрушай мою жизнь!

Боже Всевышний, помоги мне, молилась Бренетта. Что мне ответить ей?

В глубине души она знала, что Меган лжет, в ней нет любви ни к Рори, ни к Старр, ни к кому-то еще, кроме самой себя. И все же она не могла отрицать, что Меган просила по праву.

– Не волнуйся, Меган. Между нами ни разу не было ничего непристойного. И не будет, Рори – твой муж; я не забуду об этом.

Меган быстро поднялась.

– Спасибо, – кузина, – сказала она, целуя Бренетту.

Она отвернулась к окну, когда вышла Меган. Осенний мир превратился в уродливый мрак.

Рори с ребенком зашел к Бренетте, как всегда, сразу после ужина. Как только он увидел ее лицо, понял, что она чем-то обеспокоена.

– Я немного устала сегодня, Рори. Мне кажется, тебе не стоит быть долго, – сказала она, когда он сел. – Но я хочу переговорить с тобой.

– О чем?

– Рори, я думаю, мы должны положить конец этим встречам. Тебе следует приносить Старр к ее матери, а не ко мне. И находиться со своей женой. – Бренетта говорила быстро, как будто много часов репетировала слова. – Я знаю, ты приходишь, потому что мы – старые друзья, и ты беспокоишься обо мне, но твой первый долг – твоя семья. Если ты все еще чувствуешь, что Меган не готова заботиться о ребенке, я буду рада помочь, и моя мама тоже. Ты должен идти домой, к Меган.

Бесконечно повторяя себе, что он делает все возможное, для налаживания жизни с Меган, но на пути постоянно вставала любовь к Бренетте, все время жила неослабевающая надежда, что они смогут быть вместе, несмотря на путаницу, которую он внес буквально во все. Сейчас Бренетта захлопнула дверь надежде, отправив его назад к Меган и холоду его маленькой комнаты.

– Конечно, ты права, Нетта, – жестко произнес он. – Я не замечал, что отнимаю у тебя так много времени. Я зайду к тебе как-нибудь. Береги руку.

Поспешно выходя из дома, Рори не слышал ее приглушенных рыданий.

Меган победила. Ей с трудом удалось удержаться от самодовольной улыбки, когда Рори сообщил ей, что они уедут в восточные Штаты, а с наступлением весны, в Европу.

– Спасибо, Рори, – нежно прошептала она, вкладывая это значение в поцелуй, но не в свое сердце. – Я так благодарна тебе, мой дорогой.

Ей было безразлично, что Рори стоял, как каменный, в ее объятиях. Она поедет в Европу. Она оставит этот «не женский» уголок земли, чтобы увидеть настоящий мир. Она победила!

Апрель 1882 – «Хартс Лэндинг».

Брент и Рори выехали на заре. Вчера поздно вечером они обнаружили, что пропало еще двадцать животных. Растлеры вернулись. Всю зиму скот провел спокойно, но сейчас, с приближением весны, воровство возобновилось. Брент на этот раз был полон решимости поймать их.

Они напали на след примерно час назад. Продвижение шло медленно. Тропа тянулась вдоль склона горы, с одной стороны обрываясь в бездну. Они двигались вверх медленно. Наконец им пришлось остановиться, чтобы дать отдых лошадям.

– Я возненавижу день, когда ты уедешь, Рори, – сказал Брент, возобновляя разговор. Он присел на корточки, отдыхая.

– Мне это тоже не нравится, Брент. Но путешествие очень важно для Меган.

Важно для Меган? Более, чем важно. Только об этом она и думала утром и днем, вечером и ночью.