пройдя через лес, а не по асфальтовой дороге. Не зная местности, подросток ориентировался по образам карты, которую изучал в машине, когда его везли в лагерь. Через час все трое оказались у заправки с придорожным кафе и небольшим магазином. За поворотом виднелись дома посёлка.

— Прекрасно, — оглядев местность, сказал Боб. — Вот и магазин.

— Нам не продадут спиртное, — заметил Дональд.

— А мы не пойдём в магазин. Попросим парня из той машины, — Боб указал на только что подъехавший трейлер.

Водитель был занят своими делами и немного удивился, когда дверь открылась и стоящие у кабины мальчишки обратились с просьбой:

— Сэр, вы не могли бы нам помочь?

— Что такое?

— Ну, вы знаете, у детей бывают всякие споры, — начал Боб. — Ну, когда нужно что-то сделать, но нельзя никому об этом говорить.

— Типа купить упаковку презервативов и надуть из них шарики, развесив по всей школе? — догадался водитель.

— Почти, — обрадовался Боб. — Мы поспорили, что сможем достать бутылку виски.

— Виски? А не рановато ли вам?

— Сэр, вы же знаете, мы не сможем вам открыть тайну спора, — Боб сделал жалостливое лицо. — Иначе мы проиграем.

— Пацаны, — водитель осмотрел трёх сорванцов, — я не уверен, что смогу вам помочь…

— Сэр, обещаю, что это не то, о чём вы думаете, — глаза Боба смотрели с мольбой.

— Виски?

— Да, сэр, марка не имеет значения.

— Ладно, только не крутитесь у магазина.

— Спасибо, сэр, а можно мы пока посидим в кабине?

— Валяйте, только ничего не нажимать и не дёргать.

Мальчишки радостно забрались в машину, довольные, что у них всё получается. Дональд отметил способности друга разжалобить взрослого мужчину и добиться своего. Боб чувствовал себя неоспоримым лидером троицы, заняв место за рулём. Над водительским креслом висела дорожная рация. Боб протянул руку и переключил волну.

— Нам же сказали ничего не трогать, — испугался Кевин.

— Не ссы, это полицейская волна. Все дальнобойщики держат её в памяти приёмника на всякий случай. Мне рассказывал отец моего друга.

Из динамика донеслось сообщение о пропаже трёх подростков из скаутского лагеря. Мальчишки переглянулись.

— Блин, Боб, надо поспешить обратно, — с волнением сказал Кевин.

Из магазина вышел водитель с бумажным пакетом в руке. Боб быстро вернул прежнюю настройку и сделал вид, что ничего не произошло.

— Ну что, парни, — спросил водитель, — я еду в ту сторону, подбросить?

— Супер! — воскликнул подросток. — Небо хмурится, не хотелось бы попасть под дождь.

Через несколько километров Боб подумал, что пройдя через лес, он с друзьями попадёт прямо к лагерю. Выйдя из машины, друзья поспешили в чащу, понимая, что перестарались и неприятностей им уже не избежать. Быстрым шагом Боб уводил товарищей в правильном, по его мнению, направлении. В наступившей тишине, мальчишки услышали, как первые капли дождя ударили по листве деревьев. Почти бегом троица всё глубже уходила в лес. Неожиданно с неба полились плотные струи, в доли секунды насквозь промочив путешественников. Заметив огромный валун, под которым было достаточно места, Дональд предложил переждать дождь в укрытии.

— Смотри, там проход глубже, — заметил Кевин, когда они оказались под каменным навесом.

— Пещера, полезли глубже, обсохнем, — предложил Боб.

Узкий проход привёл в длинный коридор, где над лазом было несколько щелей, через которые пробивался тусклый дневной свет. Привыкнув к полумраку, друзья различили каменные стены, местами покрытые мхом и плесенью. Оказавшись в более просторном месте, мальчишки поспешили снять и выжать одежду.

— Мобильник никто не взял? — спросил Боб.

Друзья промолчали.

— Блин, нужно бы предупредить, что мы в порядке, — огорчился вожак. — Да ладно, ливень сильный, быстро закончится, потом бегом, заодно и согреемся.

Сидя на сухом полу, друзья прислушались к шуму дождя, ожидая, когда погода изменится к лучшему.

В лагере, среди воспитателей и вожатых царила паника. То, что трое подростков могли ещё раз отправиться за приключениями, озадачило персонал. После разговора с матерью Боба, директор лагеря оказался в больнице. Медики успокоили, что у мужчины был не предполагавшийся инфаркт, а сильный нервный срыв с приступом гипертонии. Старший воспитатель немного успокоился за коллегу, но не хотел оказаться на его месте и поэтому заранее продумал, что скажет матери сорванца, если та справится о своём чаде.

— Жаль, что запрещают лупить подростков, — с сожалением сказал воспитатель, глядя на сотрудников. — Снять штаны, да так, чтобы несколько дней присесть не смог. Вот к чему приводит либерализм в воспитании.

— Нужно было с ними поговорить, — ответил один из коллег. — А мы, под арест, из палаток не выходить. Вот и получили очередную выходку.

Позвонил полицейский и сказал, что на ферме мальчишек не было. Начавшийся дождь не позволит использовать служебную собаку и найти беглецов по следам. Ситуация усложнилась, натянув нервы у всех сотрудников лагеря до предела.

— Может они сидят где-то, дождь пережидают? — предположил воспитатель.

— Хорошо бы. Главное, чтобы не заблудились. Странно, почему все мобильные телефоны остались в лагере?

— Мы бы их заставили вернуться, а это в планы пацанов явно не входило. Будем ждать и надеяться.

Шум дождя начал стихать. В пещере стало светлее, и Боб смог увидеть, что ход расширяется, поворачивая влево. Пока капли ещё стучали по камням снаружи, друзья прошли глубже, до тех пор, пока пространство не погрузилось в полный мрак.

— Большая пещера, — заметил Дональд. — Жалко фонарика нет.

— У меня есть зажигалка, — Боб достал её из кармана и зажег пламя.

В свете пляшущего огонька казалось, что стены шевелятся. Присмотревшись, Дональд заметил какой-то блеск на полу. Но огонь погас, а Боб приложил обожженный палец к мочке уха.

— Блин, пластмасса плавится. Долго нельзя держать.

— Я что-то видел, блестящее, — сказал Дональд.

— Ну и что, — Боб повернул к выходу. — Дождь почти закончился, пойдём отсюда.

Подойдя к лазу под валуном, подросток остановился как вкопанный. На земле, скрываясь от ливня, лежали три змеи. Привлечённые звуком шагов, их головы были повёрнуты вглубь пещеры, а маленькие глазки, не моргая, смотрели на мальчишек.

— Чёрт! — затрясся от страха Кевин.

Боб схватил друга за руку и прошептал:

— Вспомни, нас учили, что змея первой не нападает, и не видит то, что не двигается. Замри.

Несколько минут пацаны стояли неподвижно, наблюдая за поведением гадов. Одна из змей опустила голову, сворачиваясь в плотное кольцо. Потом две другие последовали её примеру. Боб первым сделал осторожный шаг назад, удаляясь от неприятных созданий. Друзьям удалось без осложнений вернуться на прежнее место.

— Что будем делать? — с тревогой спросил Кевин.