прилежно начищенный заботливыми руками чайханщицы, засверкал червонным золотом. В лучах солнца порозовели, помолодели лица гостей. Улыбаясь, в глубоком молчании, любовались они погожим днём, наконец-то сменившим ненастье.

Первым поднялся древний Бавам-ата.

— Самой длинной дороге всегда приходит конец; пришёл конец и нашей долгой беседе, — сказал старый плотник и стал надевать просторные сапоги-ичиги.

Вслед за ним начали подниматься и другие гости. Аман с поклоном протянул пиалу хозяину. Старый узбек усмехнулся, и в его умных глазах заиграли весёлые искорки.

Он положил руку на плечо мальчику и сказал:

— Когда ты получишь значок участника Всесоюзной сельскохозяйственной выставки, непременно всех нас позови пить чай с пионерским мёдом.

Старики одобрительно зашумели, и Аман с досадой почувствовал, что краснеет, как девчонка. Он смутился и от этого покраснел ещё больше.

Под взглядами стариков он был готов провалиться сквозь землю, но толстый чайханщик пришёл к нему на помощь. Заметив, что гости собираются уходить, он стал в дверях и смеясь воскликнул:

— Обождите! Не выпущу никого! Пускай сперва мой гость — хозяин заколдованной пиалы — рассчитается с долгом!

— С каким долгом? — зашумели гости.

Старый узбек, ничего не поняв, развёл руками.

— Если я должен вам, то скажите, — сколько?

— Э, хитрый! — погрозил ему пальцем шутник чайханщик: — Всех заставил рассказывать, даже меня заставил, а сам молчал, точно губы мёдом склеил! Так неужели мы его выпустим без выкупа, старики? — обратился он за поддержкой к гостям. — Пускай отдаст долг и расскажет нам что-нибудь на прощанье!

Археолог раскатисто рассмеялся:

— Прав! Тысячу раз прав Овез-ага! Вы начали круг, яшули, — вам и кончать!

Он взял пиалу из рук узбека и быстро плеснул в неё несколько капель чая:

— Пейте до дна, товарищ, а то люди подумают, что вы испугались.

Узбек улыбнулся одними глазами и выпил.

— Хош! Хорошо! — закричал чайханщик, довольный своей затеей, и громко захлопал в ладоши.

— Воля хозяина для гостя — закон, — с расстановкой произнёс узбек и стоя, не садясь на кошму, начал.

Один человек, отправляя своих сыновей в далёкий путь, спросил их:

— Дети мои, чем я могу наградить вас на дорогу?

— Мешком золота! — закричал старший, и руки его задрожали от жадности.

— Острым мечом! — сказал средний, и глаза его засверкали отвагой.

А младший сын ничего не сказал.

— Чем же я награжу тебя, мой орлёнок? — спросил у него отец.

— Мудрой беседой, — тихо ответил младший.

И каждый получил своё.

Старший взял мешок золота, средний опоясался острым мечом, а с младшим отец беседовал до утра. Когда же восток забелел, все трое отправились в путь.

Едва ступили они на дорогу, старший брат стал смеяться над младшим:

— Скажи, безумец, на что купишь ты себе хлеба в чужих краях?

Средний сказал надменно:

— Чем станешь ты защищаться, когда на тебя нападут злые люди?

И оба долго смеялись над младшим за то, что он предпочёл беседу и золоту и мечу. Но младший не ответил им ни слова и продолжал спокойно идти вперёд.

Так дошли они до пустыни. Пески окружили братьев со всех сторон, а солнце беспощадно жгло землю. Братья с трудом подвигались вперёд, их ноги увязали в песке, но тяжелее всех приходилось старшему брату. Он изнывал под своей тяжёлой ношей. Наконец он не выдержал:

— Я не могу идти дальше, — простонал он и сел у дороги.

Тогда братья подняли его и сказали:

— Иди. Если ты останешься здесь, ты погибнешь!

И старший бросил свой драгоценный груз, как гнилую дыню, и поспешил вслед за братьями.

Так шли они по безводным пескам. К полудню жажда стала невыносимой. Братья упали на песок, и смерть уже схватила их за горло, когда младший увидел в небе дикого голубя.

— Вода близко, мы спасены!.. — прошептал он потрескавшимися губами.

Но братья ему не поверили. Он объяснил:

— Ночью, пока вы спали, отец рассказал мне, что голуби вьют свои гнёзда возле колодцев. Поспешим вслед за голубем и утолим нашу жажду.

Не в силах идти, они поползли, цепляясь руками за сухие колючие травы, и так добрались до колодца. Они жадно прильнули к воде, и силы снова вернулись к ним. Освежённые, братья продолжали свой путь и к вечеру увидали вдали цветущий оазис. Они ускорили шаг. Они уже различали сады и высокие городские башни. Здесь ждал их желанный отдых. Но путь был ещё далёк, и, как ни спешили братья, — они не успели достигнуть города до полуночи. Когда они подошли к городским стенам, ворота были уже заперты, и стража отказалась впустить их.

— Мы у цели, но мы погибли! — воскликнул в отчаянии старший. — Я знаю, что здесь, у городских стен, рыщут разбойники. Они нападут на нас.

Но средний не испугался:

— Мой меч со мной! — гордо сказал он братьям.

Но тотчас же они услыхали топот многих коней. Всадники мчались прямо на них. Это и были разбойники.

— Их много, а меч у меня только один! — крикнул средний.

В страхе он бросил свой меч, и все трое пустились бежать так скоро, как только могли. Но разве может человек уйти от коня? Разбойники приближались с каждой минутой, и братья уже заранее прощались с жизнью.

Так добежали они до высокого дерева: величественный карагач, раскинув могучие ветви, как царь, возвышался над пустыней.

— Стойте! — остановил братьев младший. — Отец научил меня: если нельзя одолеть врага силой, надо пуститься на хитрость. Взберёмся на дерево. Уже ночь, и разбойники нас не заметят.

Все трое вскарабкались на карагач и притаились в ветвях, а разбойники, не заметив их в темноте, с диким криком промчались у них под ногами.

Когда топот замер вдали, братья спустились на землю и с первыми лучами солнца вступили в город. Но у них не было в карманах ни гроша, а одежда износилась в пути. Печальные бродили они по базару, вдыхая ароматы свежего хлеба и душистого кок-чая.

— Что из того, что мы дважды спаслись от смерти! — воскликнул старший. — Лучше погибнуть в