Неотвратима, как сама смерть! Пораженная этой мыслью, она остановилась прямо на ступеньках здания почты. Замужество - это ведь навсегда. Господи, а она ничего еще не знает о жизни! Все всегда решали и выбирали за нее.

Путь к дому лежал через небольшой парк, и, взволнованная, Аманда почти бежала по его дорожкам. Она спешила домой, туда, откуда больше всего на свете хотела бы теперь убежать. Там ее ждала мать… Сколько времени прошло с тех пор, как она в очередной раз услышала «свою историю»? Три-четыре месяца, не больше. Кажется, это было в тот вечер, когда Дэвид подарил ей обручальное кольцо и назначил день свадьбы. Да, именно тогда. Ее родители пригласили к себе Уолстонов на чашку кофе - отметить это событие. Те, конечно, заранее знали про подаренное кольцо, как и родители Аманды. Еще одно решение без ее ведома!

Аманда бы предпочла прогулку по реке на лодке. Как красиво играли бы лучи лунного света на ее обручальном кольце с бриллиантом! Или можно было бы поехать на автомобиле к живописной вершине горы Чиха - посмотреть на танцующие огни лежащего внизу города… А все оказалось так банально - кофе и ее «официальное представление» родителям Дэвида.

Ну и, наконец, «ее история». После нескольких бокалов шампанского подали кофе с восхитительным печеньем. Миссис Уолстон еще пообещала тогда дать ей рецепт. «Ничего лучше для гостей и не придумаешь», - сказала она Аманде.

Мать Аманды обратилась к ней со слезами в голосе:

- Господь не дал нам детей, но он все же сжалился над нами. Мы сами выбрали себе ребенка в приюте для грудных младенцев. И мы выбрали тебя, Аманда. Бог свидетель, мы никогда об этом не жалели. У каких еще родителей есть такая послушная и любящая дочь?

Отец Аманды улыбнулся:

- Да, ты уже тогда была совершенно особенной, не такой, как остальные, девочка моя. В приюте ты показалась нам самой родной… Это сам Господь Бог послал нам тебя.

- Как это все чудесно, как замечательно! - вмешалась миссис Уолстон. - Как тебе повезло, Аманда, что тебя выбрали такие замечательные люди! - И добавила, обращаясь к родителям Аманды: - И какие вы молодцы, что не ошиблись в своем выборе! Да и мы с Джилом не могли бы выбрать себе лучшую невестку!

Нет, Аманда вовсе не хотела быть неблагодарной. У нее был дом, были любящие родители. Пусть она им и неродная дочь, но своих настоящих родителей Аманда совсем не помнила. Неудивительно, ей ведь было всего четыре месяца, когда ее удочерили. Аманда искренне любила своих родителей, но… Всю свою жизнь ей приходилось выслушивать эту «ее историю». На каждый день рождения, на каждое Рождество ей неизменно рассказывали эту чудесную сказку. А родственники всегда делали комментарии в стиле ведущих ток-шоу, и Аманда неизменно чувствовала себя виноватой, словно ее в чем-то упрекали.

А тут еще и Дэвид вмешался:

- И я не мог бы выбрать себе лучшую невесту. Предлагаю за нее тост!

И хотя Аманда улыбнулась, когда все шестеро чокнулись чашками с кофе, ей было вовсе не до смеха. Ей хотелось громко крикнуть, что она уже по горло сыта тем, что ее постоянно кто-то выбирает. Довольно с нее! Она человек, а не кочан капусты в корзине с овощами! Но нет, конечно, она не устроила никакого скандала. Это было бы просто неблагодарно с ее стороны. В конце концов нужно уметь владеть собой…

Дойдя до середины парка, Аманда остановилась. Вокруг стояла тишина, никого не было, и Аманда почувствовала себя лучше. Здесь-то уж никто не мог напомнить ей о том, что она всю жизнь была просто марионеткой в чужих руках.

Вдруг откуда-то сверху раздался легкий звук. Аманда подняла голову и увидела красногрудую малиновку. Свободно и весело птичка взлетела на вершину усыпанного плодами кизилового дерева. Аманда еле сдержала слезы.

- Тебе хорошо, ты ведь свободна, маленькая птичка, - прошептала она. - И ты можешь лететь, куда захочешь, можешь сама выбирать себе друга и вить гнездо, где пожелаешь. И ты отвечаешь только перед Богом…

Словно в ответ на слова Аманды малиновка запела. Слушая ее беззаботное пение, Аманда расплакалась. Господи, как бы она хотела стать свободной! Выбирать, решать что-то самой! А иначе никогда не знать ей счастья, никогда не петь веселых песен, обращаясь к небу!

Все, довольно с нее! Аманда повернулась и быстро пошла назад, направляясь к небольшому зданию с вывеской «Служба занятости». Малиновка замолчала, будто не понимая, к чему такая спешка.

Все люди такие странные, должно быть, думала малиновка, начиная новую песню. К счастью, она-то была свободной…

Дай- то Бог, чтобы свободной стала и Аманда Линдлей.

О решении не выходить замуж за Дэвида Аманда объявила во время семейного пикника. И сам Дэвид, и его родители, и родители Аманды были буквально потрясены. Мистер Уолстон уронил бифштекс прямо на раскаленные угли. Миссис Уолстон выронила стакан с лимонадом, и он вдребезги разбился о камни. Отец Аманды подавился жареным картофелем, а мать, в немом изумлении глядя на Аманду, молча опустилась в стоящее рядом кресло.

- Скажи, Аманда, ты ведь шутишь? - произнес Дэвид, словно пытаясь убедить в этом себя самого. По правде говоря, он еще никогда не видел ее такой серьезной.

Аманда с негодованием посмотрела на него и прислонилась спиной к молодому персиковому деревцу, как бы ища у него поддержки. Дэвид бросился к ней, но Аманда остановила его движением руки:

- Нет, Дэвид, это не шутка. Мне жаль причинять вам боль, но я должна поступить так. Иначе я никогда не узнаю, что такое настоящее счастье.

Она замолчала и всхлипнула. Воспользовавшись паузой, мать Аманды воскликнула:

- Аманда, доченька, да ты просто не понимаешь, что говоришь! Ты выходишь замуж за Дэвида - чего же тебе еще желать? Вы ведь созданы друг для друга!

- Ты действительно так думаешь? - В первый раз в жизни Аманда посмотрела на мать с вызовом. - А откуда мне это знать, мама? Я ведь никогда не встречалась ни с кем другим. Все и так всегда считали меня его частной собственностью. Если бы я поступила в университет, а не в тот колледж, куда пошли все мои подруги, я бы познакомилась с другими людьми. Но вы с отцом все решили за меня.

- Типичный предсвадебный невроз, это пройдет. - Рут Уолстон обрела наконец дар речи. - Дэвид, не обращай внимания, скажи ей, что это пройдет.

- Простите, но теперь мне не нужно ничего говорить! - Голос Аманды звучал почти резко. - Мое решение окончательное. В конце концов, я решаю что-то сама первый раз в жизни, и мне это нравится. Вы просто и представить себе не можете, насколько это здорово!

Дора Линдлей посмотрела на дочь с насмешливым удивлением и любопытством, будто призывая всех остальных отнестись к этой досадной, но все же милой и непосредственной выходке так же снисходительно.

- Ну что же, - сказала она, - давай продолжай себе работать в универмаге Хобсона, а Дэвид тем временем поедет в Хантсвилл, где полным-полно хорошеньких девушек-служащих. И когда ты однажды опомнишься, будет уже поздно, и ты так и останешься навсегда старой девой!

Аманда глубоко вздохнула. Еще до этого разговора она пообещала себе, что не даст им обсуждать свой выбор, упрекать в неразумности и корить за глупое решение. Она так хотела проститься с ними по- хорошему! И хотя теперь она была твердо убеждена, что Дэвид вовсе не тот принц, которому суждено разбудить ее поцелуем, он все-таки был ей не безразличен, и она не хотела причинять ему боль.

Наконец она решилась.

- Я нашла себе работу. - Голос ее звучал очень спокойно. - Да, я нашла себе работу, связанную с одной правительственной программой. Меня берут стенографисткой в Центр космических исследований. Это во Флориде, мыс Канаверал. Тех денег, которые я буду там зарабатывать, мне вполне должно хватать на