– Какой кошмар… – прошептал Моховая Борода. Муфта прикрыл глаза руками.

Фургон резко затормозил и остановился, продолжая подрагивать. Казалось, даже неодушевлённая машина и та задрожала от ужаса перед этой действительно кошмарной картиной.

Конечно, друзья были морально готовы к встрече с крысами. Но они не могли и подумать, что попадут в такую огромную крысиную стаю, от одного вида которой стыла кровь в жилах. Эта устрашающая стая сплошным ковром покрывала землю внутри развалин. Она была словно серая пена, кое-где выплёскивающаяся на стены, ибо не все крысы умещались на поверхности земли. И глаза, крысиные глаза! Какой безграничной злобой сверкали они!

– Дорогой Полботинка, – заныл Муфта, отважившись, наконец, убрать от лица руку, – я подарю тебе свою медаль, только бежим отсюда как можно скорее.

– И я могу отдать тебе свою медаль, Полботинка, – поддержал Муфту Моховая Борода. – Ты сможешь носить их по очереди или вместе.

Прежде чем Полботинка успел ответить, откуда-то сверху раздалось верещание сороки. Оно было впрямь издевательским, будто сорока смеётся над накситраллями.

Только теперь друзья обратили внимание на ветвистую сосну, росшую посреди развалин. И хоть верь, хоть не верь – на верхушке сосны красовалось сорочье гнездо. Оттуда и неслось это наглое верещание.

– Друзья, – неожиданно тихо и серьёзно заговорил Полботинка, – вы готовы были из бескорыстных побуждений подарить мне свои медали, и я вам за это крайне признателен, честное слово. Но припомните, за что вы эти медали получили. За отвагу, не так ли? Все мы награждены за храбрость. К лицу ли нам, отважным, бросать начатое и позорно бежать? Особенно теперь, когда мы так близки к цели?

Муфта оценил взглядом расстояние от машины до сосны.

– Близки, это верно, – вздохнул он. – Но, между прочим, между нами и целью, по меньшей мере, тысячи две крыс.

И всё-таки слова Полботинка настолько задели за живое Муфту и Моховую Бороду, что ни один из них не осмелился вернуться к разговору о побеге. Ничего не поделаешь: раз уж наградили за отвагу, придётся быть отважными.

– На верхушку сосны влезть можно, – заметил Моховая Борода. – Но как пробиться к ней через полчища крыс?

– Точно, точно, – кивнул Муфта. – В этом-то всё и дело.

Но тут под сосной началось нечто необыкновенное. Крысиная стая раздвинулась, и освободился клочок земли шириной метра в два. На эту площадку вышли две крысы.

Одна из них была самой обыкновенной крысой, нормального телосложения и с гладкой шерстью. Однако казалось, что её движения неуклюжи и вышла она из стаи не по доброй воле. Зато вторая величиной не уступала средней кошке. Это была пышущая силой и здоровьем, сытая и самонадеянная тварь. Она самоуверенно взглянула на окружающих, затем оскалила зубы и вперила свирепый взгляд прямо в глаза другой крысы. Долгое время ни одна из них не шевелилась.

– Что там, собственно, происходит? – удивлялся Муфта. – Что эти крысы друг от друга хотят?

– Они сражаются, – сказал Моховая Борода.

Несмотря на серьёзность положения, Полботинка растянул рот в широкой усмешке.

– По-моему, они, скорее, играют в гляделки, – сказал он. – Примерно так же, как мы в своё время играли в гляделки с кошками.

Моховая Борода кивнул.

– Совершенно верно, – сказал он. – Они играют в гляделки, таким образом они и сражаются. Взгляд – самое мощное оружие крысы. Крыса может даже убить другую одним только взглядом, вовсе и не дотрагиваясь до неё зубами.

От этого замечания Моховой Бороды вся весёлость Полботинка пропала.

Крысы между тем продолжали свой необычный бой. Теперь большая начала описывать круги вокруг противницы. Она яростно подняла шерсть на затылке и угрожающе защёлкала зубами. И бесчисленная стая следила за поединком затаив дыхание, словно на захватывающем цирковом представлении.

– Да не так уж она мне нужна, эта медаль, – пробормотал вдруг Полботинка. – По мне, можем разворачиваться хоть сейчас.

Одновременно он перестал шевелить пальцами, что само по себе было событием исключительным.

Моховая Борода и Муфта посмотрели на Полботинка не без удивления. Конечно, крысиный поединок – зрелище и в самом деле жуткое. Оно сильно подействовало на Полботинка. И всё-таки… Ведь только что Полботинка говорил об отваге, к тому же весьма убедительно и твёрдо.

– А отвага? – спросил Муфта. – Где твоя отвага?

– Так ведь эта медаль всё равно не сделает меня отважней, если я и так смел, – заявил Полботинка. – По-моему, вообще нельзя переоценивать значение всяких значков и медалей.

Однако Муфта и Моховая Борода уже не хотели отступать. Один раз они проявили слабость, и тогда именно Полботинка своей убеждённой речью укрепил их дух. Теперь настал их черёд поддержать Полботинка.

– Выше голову, Полботинка! – сказал Муфта. А Моховая Борода добавил:

– Все мы боимся этих гнусных крыс. Но в том-то и состоит настоящая отвага – пусть у тебя дрожат коленки, ты всё равно стоишь насмерть и наутёк не пустишься.

Полботинка ничего не ответил и снова зашевелил пальцами.