Казалось бы, «даты составления» геологических документов, найденных нами в «каменном архиве» карьера около Тепловки, узнать нетрудно. В наши дни даже в школьных учебниках написано, что при рождении любого камня, будь то на дне моря при затвердевании осадка или на склоне вулкана во время остывания лавового потока, как бы запускаются «атомные часы». Начинается распад радиоактивных элементов, входящих в состав некоторых минералов. Идет он потом непрерывно, с постоянной скоростью. И если измерить количество оставшегося в куске горной породы радиоактивного вещества и количество накопившихся продуктов распада, то, зная скорость процесса, можно по сравнительно несложным формулам подсчитать, сколько тысяч или миллионов лет тому назад был «составлен» данный геологический документ.

Как все просто?

К сожалению, только теоретически. Скорость «хода атомных часов» для различных радиоактивных элементов ученым узнать удалось, а вот измерение количества распадающихся элементов и образовавшихся продуктов распада продолжает оставаться делом исключительно трудным. Эту работу пока удается выполнять только в лабораториях крупнейших научных центров, оснащенных сложнейшей физической и химической аппаратурой. Поэтому-то и не созданы еще приборы, с помощью которых можно было бы прямо у любого разреза земной коры определять по «атомным часам» время образования слоев горных пород.

Как же нам быть? Ведь не посылать же теперь камни, найденные нами в карьере, в научную лабораторию? Кстати, таких лабораторий, где специалисты умеют разгадывать показания «атомных часов», в мире не так уж и много, они имеются только в крупных научных центрах.

Ну, а как же определяют возраст земных слоев во время своей повседневной работы геологи? Ведь им постоянно приходится сталкиваться с различными страницами каменной летописи в разных уголках планеты, и неужели же они каждый раз укладывают образцы пород в посылочные ящики и отправляют их, скажем — почтой, в эти самые научные центры?

Нет, конечно. Как правило, опытный разведчик недр, даже бегло осмотрев незнакомый ему доселе разрез земной коры, сразу же может назвать возраст представших перед ним горных пород. И воспользуется он при этом не «атомными часами», а совсем другими «хронометрами», а точнее — «метками времени», обратясь к способу, придуманному почти двести лет тому назад английским геологом-самоучкой Уильямом Смитом и, почти одновременно, французскими учеными Жоржем Кювье и Александром Броньяром. Способ этот в большинстве случаев достаточно надежен, обладает завидной точностью и основан на хорошем знакомстве с встречающимися в земных слоях остатками живых существ, обитавших когда-то в морях или на континентах планеты, а также со следами их жизнедеятельности.

Окаменелости очень давно были замечены людьми. Вначале к этим странным раковинам, костям, стволам, отпечаткам листьев, встречавшимся порой в земле, на отмелях рек, на поверхности скал, наши предки относились как к загадочным диковинкам. Они связывали их с деятельностью таинственных добрых и злых сил, наделяли магическими свойствами, носили в виде амулетов, использовали как лечебные средства. Многие из подобных находок послужили основой для создания легенд, сказок, поверий, в которых действовали боги, герои, фантастические чудовища.

Позже окаменевшие остатки ископаемых животных и растений стали объектом внимания коллекционеров, видевших в них просто забавные причуды природы.

И только около двухсот лет тому назад окаменелости были признаны остатками живых организмов, населявших планету в прошлом. И появилась наука, которую мы сегодня называем палеонтологией.

Название это сложилось из трех греческих слов. «Палайос» — древний. «Онтос» — существо. «Логос» — учение, наука. А все вместе можно понимать как «наука о древних существах».

И вот уже почти два века тысячи палеонтологов во всех уголках Земли обшаривают земные слои, выискивая в них остатки и следы обитателей прошлых эпох. Они изучают строение ископаемых раковин, костей, стволов, листьев, семян. Они исследуют следы и норы, сохранившиеся в напластованиях горных пород. И все-все, что так или иначе связано с существами прошлого.

Вот уже почти два века, сравнивая между собой найденные окаменелости, ученые стараются подмечать, чем один вид ископаемых организмов отличался от другого. Кто с кем был в родстве, и насколько близком. Кто от кого произошел. Кто жил раньше, кто — позже. Они выясняют, кто где предпочитал жить. Они придумывают для каждого вида давным-давно исчезнувших животных и растений названия. Они зарисовывают окаменелости, фотографируют их, а затем «портреты» вместе с подробнейшими описаниями находок помещают в специальные альбомы, называемые палеонтологическими атласами.

Почти два века… А работе, как говорится, ни конца ни края. И хватит ее, похоже, еще на многие поколения палеонтологов. Ведь согласно подсчетам специалистов, за те 3,5 миллиарда лет, в течение которых на земле определенно существует жизнь, на ней обитало, сменяя друг друга, не менее миллиарда видов различных живых организмов. Пока же палеонтологам удалось обнаружить в земных слоях и описать остатки примерно только 150 тысяч видов, то есть чуть более 0,01 процента от числа возможных!

Два века… Но, спрашивается, есть ли какой-то большой смысл в этой титанической работе? Какая польза от того, что мы узнаем во всех подробностях, кто жил, что росло когда-то давным-давно? Ведь все это уже исчезло и никогда снова на планете не появится? А потом, из ископаемых животных, грубо говоря, супа уже не сваришь, а из деревьев — дома уже не построишь? Мало ли у нас нынешних забот, чтобы уделять столько внимания прошлому, да еще и такому далекому?

Ну, насчет прямой пользы у нас еще будет возможность поговорить…

А пока давай подумаем, разве не интересно хотя бы просто узнать, кто жил до нас на нашей планете? Как кто появился? Когда и почему исчез? Как выглядели наши предшественники?

Интересно?.. А раз так, то в работе палеонтологов уже есть огромный смысл. Не единым сегодняшним днем жив человек… Не единым хлебом сыт… Есть еще и любознательность…

Но это — не все…

Ты сейчас твердо знаешь, что жизнь на нашей планете развивалась постепенно. Вначале появились совсем простые, примитивные организмы вроде бактерий. Затем, спустя миллионы лет, — первые многоклеточные животные и растения. Позже — рыбы, ящеры, птицы, звери. Потом уже и человек. Об этом