Георг Август получил заказанную военную форму. Он не сомневался, что скоро будет участвовать в военных действиях. У отца есть одно достоинство – он держит слово.

Они прождали почти весь декабрь, а ребенок не родился.

Прошло Рождество, и Ганновер по старой традиции праздновал Новый год. Во дворце и в ратуше устраивались костюмированные балы. И знать, и низшее сословие без удержу веселились на пирушках и банкетах.

Опера, которой Георг Людвиг справедливо гордился, была единственным дивертисментом, который курфюрст мог вытерпеть.

Каролина появлялась на балах явно беременная, но теперь все говорили, что ребенок вряд ли родится. Только сама Каролина была уверена, что скоро она принесет ребенка. И Георг Август, одетый на костюмированном балу в генеральскую форму, не сомневался, что очень скоро поедет на войну.

Холодной январской ночью Каролина, как обычно, легла в постель и немного спустя у нее начались схватки.

На следующий день долгожданный ребенок родился.

Это был мальчик.

Измученная и ликующая, Каролина лежала на подушках. Она победила. А ведь весь двор считал, что из-за какой-то странной болезни ребенок так и не родится.

Но он родился. Сильный, здоровый мальчик с отличными легкими, позволившими ему сообщить миру о своем появлении.

Георг Август пришел к ней показать военную форму и заодно полюбоваться малышом. С любовным обожанием он смотрел на жену. Умная Каролина! Она родила сына и выполнила его самое страстное желание. Его переполняла любовь к ней. Он упал перед кроватью на колени и осыпал поцелуями ее руки.

Курфюрстина тоже пришла посмотреть на малыша.

– Будем надеяться, – сказала она, – что он окажется умнее своего отца.

Ребенка окрестили Фридрихом Людвигом. Все его называли Фрицем, а Каролина – Фрицхеном.

Теперь у Георга Августа был сын, и он мог ехать на войну.

– Но сначала надо подготовиться к военной службе, – объявил Георг Людвиг, – изучить военную тактику и быть готовым принять участие в следующем военном походе, который ожидается через два месяца.

Спор с Георгом Людвигом мог привести к каким-нибудь новым запретам, поэтому Георг Август подавил нетерпение и засел за изучение военного искусства. Он радовался жизни, считая, что все складывается в его пользу, а пока проявлял нежное внимание к жене и с любовью наблюдал за тем, как растет маленький Фрицхен.

Когда ребенку исполнилось полгода, Каролина подумала, что у нее начинается простуда, и пролежала день в постели. Но назавтра ей стало хуже и пришлось послать за врачами.

У нее перегрелась кровь, объяснили ей. Такое бывает после рождения ребенка.

Она решила несколько дней не выходить из спальни и попросила принести ей Фрицхена. Он спит, сказали ей.

– Тогда, как только проснется, принесите его мне.

Но малыша не принесли, и тут вдруг у Каролины промелькнуло подозрение, что врачи не говорят ей правды.

Она послала за ними и заявила, что хочет знать, чем больна.

Врачи переглянулись: все равно рано или поздно она узнает правду.

– Ваше Высочество, мы боимся, что это оспа.

Оспа! Ужасная кара, которая или убивает, или уродует. И эта кара поразила ее!

Кто-то сидел у постели.

– Кто здесь? – прошептала она.

– Это твой муж.

– Георг Август! Что ты здесь делаешь? Разве ты не понимаешь?..

– Понимаю, – драматическим тоном ответил он.

– Но ты же страшно рискуешь.

– Кто, как не я, должен ухаживать за тобой в 'такое время?

Каролина не поверила своим ушам. Он ухаживает за ней! Не может быть. Ведь от него нет никакого проку в комнате больной. Значит, он решил разделить с ней опасность. Какой дурак… но отважный! Если он не может проявить свою доблесть на поле битвы во Фландрии, он продемонстрирует ее в спальне больной жены.

– Георг Август, – слабым голосом проговорила она, – не нужно тебе оставаться здесь. Это безумие.

Он приблизил к ней лицо, хотя в этом не было необходимости.

– Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя в такое время?

– Ты убедил меня в своей преданности. Я очень тронута. Но пожалуйста… пожалуйста, не сиди здесь.