Началось всё это на улице в весёлый день мая, когда я гулял и встретил одну знакомую гимназистку. Её звали Лизочка; у неё были превесёлые карие глазки,- но теперь они были печальны; розовое, изящное и живое личико – в момент встречи было бледно и безжизненно; у неё была лёгкая, как полёт птички, походка, а теперь – она едва передвигала ноги.

– Лизочка, здравствуйте! Как здоровье ваших кукол?

Я забыл сказать, в котором классе она училась. В четвёртом. Я очень любил играть с ней в куклы, – это прекрасно освежает после общения с людьми.

– Здравствуйте, – сказала мне Лизочка, и в голосе её я услыхал слёзы.

– Что с вами, девочка? – спросил я, встревоженный. Сознаюсь – я любил её, и она отвечала мне взаимностью, со всей силой и страстью своих двенадцати лет. Мне в ту пору было ещё только пятьдесят три года.

– Н-нам опять задали… сочинение… – сквозь слёзы сказала она.

– Сочинение? Ба! Да разве тема такая печальная, что вы, ещё не разработав её, уже плачете?

Она улыбнулась.

– Да, вам хорошо, – вас не заставляют писать сочинения!

– Увы, Лизочка, – тоже заставляют. Только вас заставляют учителя, а меня – обстоятельства. Не будем говорить, кто из них хуже. Но вы не печальтесь: я напишу за вас сочинение. Какая тема?

– «Вода и её значение в природе и в жизни человека!» Напишете? Милый! На пять?

– Постараюсь – с плюсом!

– А потом придёте играть в куклы?

– После сочинения? Обязательно.

– До свидания! Какой вы ми-илый!

И она ушла…

Я потому так быстро предложил ей написать сочинение, что это дело было уже мне знакомо. Однажды учитель словесности поставил мне двойку за сочинение, написанное для одной гимназистки пятого класса на тему: «Положительные черты в характерах Скалозуба и Молчалина». Другой раз я получил единицу с минусом за сочинение для гимназиста шестого класса на тему: «Польза и вред почитания родителей» или что-то в этом роде.

Таким образом, я был знаком с тем, что должен был делать. Но всё-таки я задумался. Мне очень хотелось, чтобы моя милая девочка получила полный балл. Как бы это написать так, чтоб получить именно пятёрку, а не меньше? А?

Подумав, я решил: прежде, чем писать, мне нужно вообразить, что я не длинный малый, двух аршин десяти вершков ростом, а малюсенькая розовощёкая гимназисточка двенадцати лет от роду. Несомненно, что, когда учитель даёт тему, он принимает в расчёт знания ребёнка на тему, его психологию, его стиль и, наконец, его идейный, так сказать, взгляд на предмет сочинения, его отношение к нему. Несомненно, что это так. И значит, что я должен, по мере возможности, подражать ребёнку. Прекрасно!

Придя домой, я лёг на диван, закурил папиросу и заснул, чего совсем не хотел делать. Разбудил меня приятель, который пришёл ко мне в гости, чего он тоже не хотел делать, как оказалось. Он вышел из дома, не имея ни малейшего желания идти ко мне, и вдруг – пришёл! И мы заговорили с ним о том, как эластичны узы дружбы: идёшь направо от дома приятеля и вдруг – приходишь всё-таки к нему и мешаешь ему спать. Потом мы говорили о вине и о людях, которые пьют вино. Мы открыли такую вещь: люди, у которых есть деньги в кармане или кредит в виноторговле, могут купить вино, а люди, которые не имеют ни того, ни другого, – не могут. Когда приятель ушёл, писать о воде было уже поздно…

Сочинение было заказано к субботе, – у меня ещё было два дня. Но на следующий день воде помешал уже не приятель, а вино, которое, по отношению ко мне, действительно оказалось неприятелем. И вот наступил последний день, и я засел писать о воде и её значении в природе и жизни человека. У меня очень болела голова, но всё-таки я написал. Потом – прочитал, ничего не понял и, решив, что я, должно быть, очень удачно подражал ребёнку и вполне удовлетворю моим сочинением учителя, – понёс его моей гимназистке.

Она встретила меня радостно.

– Готово! Ах, как хорошо! На пять, да? Ну, конечно,- ведь вы сочинитель… Идёмте играть в куклы!

Мы пошли и играли, а потом я пошёл домой и спокойно спал ночь…

В воскресенье я пошёл к ней. Пришёл. Маменька её вышла навстречу мне, и была она величественна, как хорошая колокольня, а глаза её смотрели на меня, как два револьверные дула.

– Ах, это вы, милостивый государь? Вы?

– Я почти уверен, сударыня, что это именно я.

– Без шуток-с!

– ?!?

– Писатель вы! Соч-чинитель! Слышите ли?

– Я думаю, что слышу… Но не уверен, что я понимаю…

– Что вы сделали с моей дочерью?..

– Позвольте мне это вспомнить…

– Взгляните на неё!..

Я пошёл и взглянул. Она лежала на постельке и, как только умела, как могла, – плакала, бедненькая.

– Лизочка… – сказал я.

– Ах!.. Мама, мама, велите дворнику Матвею зарезать его ножом… топором,., убейте его! – закричала Лизочка.

Это было удивительно!

– Объясните мне…

– Возьмите ваше гнусное сочинение, которое сделало мою дочь посмешищем всей гимназии и которому она обязана тем, что ей… поставили нуль!.. Возьмите и…

Я ушёл, бережно взяв сочинение, я спрятал его в карман и ушёл. Мне казалось, что я несу в кармане целый Атлантический океан со всеми его тайнами. Придя домой, я прочитал сочинение… Читайте сами…