5.

      Ужин в Белгородской крепости затянулся. Ласуня изнемогала на кухне. Перепить- переесть широкоплечих длиннобородых коротышек-робов не стоило пытаться. Бран с учениками и не пробовали. Они наелись и теперь терпеливо сидели по одну сторону стола. А по другую, напротив, десять робских старейшин, похожих, словно близнецы, неутомимо двигали челюстями. Были умяты каша с бараньим боком, гусятина, соленья, тушёные овощи. Опустевали тарелки с рыбой и солёной редькой

      Никто из Учеников доселе никогда не видел подземных кузнецов и потому перед ужином все получили строжайшие наставления Брана.

      -Не пялиться! –рассекал он воздух указательным пальцем. –Робы страсть как не любят, когда их разглядывают сверху вниз. Держитесь вежливо и дружелюбно.

      Но когда к бадье пива Ласуня подала пряное печенье в чаше, больше напоминающей таз и Глауф издал в густую рыжую бороду довольное урчание, Видимир Обстоятельный оторопело помотал головой. Глауф наметил это, однако лишь ухмыльнулся.

      -Кто хорошо ест, парень, -пророкотал верховный старейшина робов, -тот славно работает!

      Бран одобрительно кивнул.

      Наконец, робы с благодарственными кивками стали откидываться на спинки потрескивавших под их тяжестью кресел.

      -Благодарим хозяев за обильное и вкусное угощение. –сказал Глауф. -Заглянете в Подгорье - в долгу не останемся.

      -Это мы признательны многоуважаемым старейшинам за ваш визит. Несказанно рады видеть вас. –церемонно произнёс Бран. –Но, очевидно, почтенные старейшины озадачены настойчивостью, с которой их зазывали в гости?

      -В общем-то – нет! –глазки Глауфа утонули в сетке морщин. В сочетании с встопорщившейся бородой это означало, что роб расплылся в улыбке. –Полагаем, почтенный Бран заведёт речь о торговых договорах?

      Бран встал и поклонился. Мста про себя отметила, что Учитель это сделал главным образом для того, чтобы скрыть насмешливую искорку в глазах. Когда же он выпрямился и развёл руками, лицо его ничего кроме изумления не выражало.

      -Я просто поражён проницательностью предводителя Глауфа. Всё обстоит именно так. Вам известно, что Братство ведёт многотрудную войну…

      -Это ваши дела. –коротко и сухо заметил старейшина Хьонхист. –И мы в них никогда не вмешаемся.

      Глауф искоса глянул на него.

      -Конечно, конечно. –поспешил согласиться Бран. –Однако, кто вам может запретить торговать? Просто продавать то, что нам нужно.

      Хьонхист открыл было рот, но Глауф опередил его: -Речь, конечно, об оружии?

      Бран неопределённо пожал плечами.

      -А взамен будут предложены…

      -«Обильно и вкусно» -послышалось мне из уст почтенного Глауфа ? Гм…. Вяленые мясо и рыба. Сыр и мука. Сушеные овощи и фрукты. Сахар и крупы.

      -А вино и пиво? –придирчиво вопросил Хьонхист. Глауф вновь метнул в его сторону быстрый колючий взгляд.

      -Какое вино, какое пиво! – воскликнул Бран и Мста готова была поклясться, что он ждал этого вопроса. –Сколько надо их выпить такому крепкому созданию как роб, чтобы хоть чуть-чуть возвеселиться духом?! Можем предложить нечто получше. Эй, подайте дорогим гостям огневухи!

      -Что за штука? –спросил старейшина Хорса.

      -Сейчас увидите.

      Стрёма Кулак, коварно ухмыляясь внёс стеклянную бутыль с мутноватой жидкостью, бережно налил кубок почти до краёв, поднёс к кубку зажжённую от факела лучину. Поражённые робы загомонили: по поверхности жидкости заплясало зеленоватое пламя.

      -Ну, горящую её, конечно, пить нельзя. –Бран осторожно прикрыл тарелкой кубок, снова снял её, огня как не бывало. –А теперь отведайте, почтенные старейшины!

      Воцарилась тягостная тишина.

      -Неужто опасаетесь?! –изумился Бран. –Какой нам смысл злоумышлять против тех, кого хотим видеть добрыми соседями? Вот смотрите.

      Он пригубил напиток и поморщился: -Нет, я слишком слаб для огневухи, не хочу оказаться пол столом.

      -А ну-ка я! –внезапно объявил Хьонхист, схватил кубок и осушил его залпом. Послышался хоровой соболезнующий вздох остальных робов Затем воцарилась мёртвая тишина. Хьонхист замер с зияющей посреди рыжей бородищи пастью. Из зажмуренных глаз потекли слезы. Лицо роба стало пурпурным. Он вытянул ручищи и стал вслепую совершать над столом хватающие движения. Хорса торопливо ткнул старейшине печенье. Тот кинул в Хорсу печеньем и вновь зацапал воздух над тарелками.

      -Редьку... –хрипнул он. –Солёную...

      Ему поспешно подали блюдо. Роб захрустел редькой и открыл глаза.

      -Пролилось в брюхо. –объявил он с неожиданным удовольствием. –А ничего себе!

      Внята Тихая не выдержала и захохотала в кулак. К ней присоединилась Мста, потом засмеялись прочие Ученики. Басовито загоготал Глауф, затем остальные робские старейшины. Отсмеявшись, Глауф сказал:

      -Что ж, коли понравится, станем брать и огневуху. Однако, хотел бы напомнить: робы и трудиться умеют, и труд свой оценивать. Лучше нашего оружия нет, но и цены на него низкими не будут.

      Он пошарил у пояса, спохватился: -За стол с оружием на садятся, своё мы сложили у входа. А мне бы сейчас пригодилось.

      Бран кивнул Славуте Рьяному, тот поднялся, взял с лавки у стены кинжал и подал Глауфу.

      -Что ж, -протянул верховный старейшина робов, - отплатим зрелищем за зрелище. Изрядно потешены диковинной огневухой, поглядите же теперь на наши умения.

      Глауф взял со стола рунский кухонный нож, повертел его и стал, словно деревяшку, небрежно остругивать кинжалом.

      -Сталь робы закаливают по-особому. –снисходительно рокотал он при этом. –Лезвия робской ковки не тупятся и не ржавеют. Доспехи, кованые подгорными мастерами, пробить непросто.

      К концу его краткой речи столовый нож превратился в железную стружку. Глауф протянул кинжал Брану рукоятью вперед.

      -Прошу принять в подарок. –с затаённой насмешкой сказал он. –Видишь ли зазубрины? Царапины?

      Бран поражённо разглядывал оружие.

      -Королевский дар! –восхищенно признал он. –Остёр, словно бритва и гладок, как зеркало!

      -И во сколько же возов зерна оценишь штуку такого товара? –насмешка Глауфа уже была явной. –Хватит ли во всём Руне продовольствия, чтобы на него выменять мечи хотя бы для сидящих тут Учеников?

      Стрёма Кулак с угрозой засопел. Бран успокаивающе похлопал его по плечу.

      -Быть может, продолжим обмен подношениями? –радушно предложил он. –Теперь очередь хозяев, а?. Вот только ответный подарок слишком велик, чтобы внести в шатёр. Не пройдёмся ли к нему? Это недалеко.

      -Отчего же не размять ноги? –еще шире улыбнулся Глауф.

      Восемь робов шумно поднялись, принялись у скамьи опоясываться ремнями, щелкали пряжками, оправляли кафтаны на изрядно округлившихся животах. Девятый остался сидеть за столом, покачиваясь и осовело глядя в одну точку.