Шайхар закончил монотонно бубнить. Заученное им наизусть послание отца было передано и он ждал ответа.
-Союз, стало быть… -Бран задумчиво тёр подбородок. –Не скрою, союзу будем рады. Тем более с Ордой урукк-хаев из Холодных Лесов. Наслышан о ней премного, бойцы там знатные. Можешь не отвечать, если не хочешь, но отчего вы всё-таки хотите единения с Братством? Затем, чтобы отомстить?
-Месть? -Бран поразился тому, как мгновенно изменилося чёрт, стал неимоверно утомлённым и осунув-шимся. Речь его потекла ровно, правильно. -За что? За разгром в Войне Кольца? Что было, то быльём поросло... Даже отец не вспоминает, хотя ходил под стены Минас-Тирита. Мрём мы, учитель людей. Дохнем, загнанные в леса и болота. Пропадаем от голода и болезней. На нас постоянно устраивают облавы, расстреливая из луков. Пусть раньше это было ответом на наши набеги, пусть. Но вот уже двадцать пять зим наша Орда не трогает людей, а урукхаев продолжают истреблять закатные народы. Это стало для них молодецкой забавой. «Слуги добра и света очищают землю от злобных исчадий тьмы». От всех, до послелнего. Знаешь ли ты, Учитель людей, как кричит урукхайский младенец, пробитый копьём вместе с бегущей матерью?
-Быть по сему. -сказал Бран. –Союз.
3.
-Прошу любить и жаловать. -Внята придерживала под округлый локоток пышную женщину средних лет с румяным улыбчивым лицом. -Это Ласуня, теперь - твоя кухарка.
Бран воззрился на Вняту с безмерным и безмолвным удивлением.
-Сам знаешь, мне никогда не нравилось, что ты питаешься как придётся и чем попадётся. В основном - всухомятку. Когда последний раз горячие щи хлебал? А свежий хлеб из печи ел? То-то! Не смотри, что Ласуня с виду такая добрая, если речь заходит о здоровом питании, да ещё в положенное время, то она неумолима. Когда готовит, руки у неё золотые, когда за стол усаживает - железные. Пока не поешь - не выпустит.
Бран попытался что-то сказать, но Внята невозмутимо продолжала: -Кроме всего прочего, буду спокойна за твою безопасность. Меня крайне тревожит то, что каждый может подсыпать чего-нибудь в твою посуду. Да, кстати, не только в твою - мы часто собиремся за одним столом. Ласуня же будет постоянно при кухне, всё окажется под её бдительным надзором.
Бран обречённо вздохнул: -Возражать бесполезно?
-Попробуй. -отрезала Внята.
-Тогда рад знакомству. -Бран слегка поклонился Ласуне. -Откуда родом?
-С Малорунья я. Жила до минулого года в Белгороде-У-Залива.
-Правда?! -встрепенулся Бран. -Да там же моё детство прошло! Землячка! Вот здорово! Может быть, даже общих знакомых припомним?
-Чего ж нет? -улыбалась Ласуня. -Городок-то невеличкий.
-Вот и замечательно. -подытожила Внята. -Ешё наговоритесь, а пока пойдём, сестрица, покажу тарелочно-горшковое хозяйство.
Внята и Ласуня вышли. Бран отвернулся и быстро вытер глаза.
4.
Конный разъезд Рати Братства остановился у развилки дороги. Дружинный Хмара снял кожаный шлем с чешуйчатой железной обшивкой, стащил промокший от пота льняной подшлемник, вытер вышитым платком темя и затылок.
-Пора брить голову, да всё некогда. - недовольно бурчал он. -Щетиной оброс, аки вепрь лесной, даже противно.
-Жарко, брат дружинный, не по-осеннему. -сочувственно откликнулся, отрядный по имени Водь, лучший в сотне самострельщик, земляк Хмары. -Будем сворачивать к протоке?
-Ясное дело. -согласился Хмара. -Самое время.
Разъезд двинулся направо. В кустах мелькнуло серое пятно. Молодой ратник Злын Простец насторожился. На небольшую полянку в зарослях жирнолиста выскочил кролик, забавно присел на задние лапы, передними принялс хлопотливо тереть мордочку. Простец вскинул самострел, однако тут же выронил оружие и от удара в ухо, потеряв стремена, повалился в дорожную грязь. Кролик исчез в зелени.
-За что?! -возмущённо заорал поднявшийся на четвереньки Злын. -Кто?!
-Я. -спокойно ответил Хмара. -Не благодари за услугу, боец, пустяки... А за что - пусть объяснит твой наставник.
Водь подъехал и досадливо посмотрел сверху вниз на Злына: -Чего раскорячился? Влезай в седло, пока конь другого хозяина не нашёл, поумнее. Да отряхни грязный зад, прежде чем садиться в седло.
-Что ж это такое? -продолжал возмущаться Простец. -Брат дружинный называется! «За услугу не благодари!»
-Да, -согласился Водь. -Дружинный у нас - человек добрый и скромный. Можешь не говорить ему «спасибо» за то, что избавил тебя от крупных неприятностей.
-Это от каких-же?
-Туповат нащ Злынька. -вздохнул Водь. -Сколько раз втолковывал и всё как о стену горохом. Что, до смерти голоден?
-Не...
-Без меховой шапки вусмерть замерзаешь?
-Не-а...
-Тогда зачем хотел пристрелить зверушку, если нет жизненной потребности ни в мясе, ни в шкурке?
-Да как же...
-Не перебивай отрядного. -жёстко оборвал Водь. -Развлечься хочется? Подойди к берлоге,
