-Дайте я поищу, -нетерпеливо отстранил их Бран, -тут вполне может что-то быть.
-Откуда ведаешь?
-Да ничего такого особого не ведаю. –Бран отгребал в сторону обломки сундука, лохмотья обивки. –Как бы это объяснить… Прятали не от таких, как мы, а от лешелюбов. Вот те и не отыскали толком ничего. Как полагаешь, Смурень, зачем понадобилось намертво прибивать ларь к полу?
-Откуда ж мне знать? Взбрело князю в его призрачную башку…
-«Взбрело»… Сундучное дно прибито… А попробуйте-ка его приподнять! Ну, не ногтями же царапайте, а топорами поддевайте!
-Полная луна! – ахнула Внята, когда Близнецы с размаху сели на пол с неожиданно легко подавшимся деревянным сундучным днищем в руках. –Да это крышка тайника!
-Вот они. -глухо сказал Бран.
-Кто «они»? –шёпотом спросил Смурень, осторожно водя свечой над открывшимся прямоугольным подполом.
-Моргульские клинки. –ответил Бран. Он осторожно извлёк длинный кинжал с серебряной рукоятью и чёрным лезвием.
-Те самые? –поразилась Внята. –Оружие Девяти?
Бран кивнул. Он с крайней осторожностью рассматривал оружие.
-Прежде, когда в Нашем Мире ещё водилось волшебство, они обладали чародейской силой и светились. Не было спасения тому, кого хотя бы оцарапал такой кинжал. Теперь это обычный клинок, правда, невиданно прочный и острый. Сколько их?
-Семь… девять… двенадцать.
-Отлично. Возьмите себе по одному, остальные тщательно сложите на обрывок ковра, замотайте и увяжите. Обязательно унесём.
Больше им не удалось ничего найти. В книгохранилище друзей вообще постигло полное разочарование – полки были совершенно пусты, некоторые опрокинуты и разбиты. Судя по маленьким клочкам бумаги, валявшимся на полу и ступенях ведущей вниз лестницы, рукописи стащили к очагу в круглой палате и там с особой ненавистью сожгли.
Переглянувшись, друзья направились к выходу. Дверной проём встретил их серо-розовым светом и свежим предутренним ветерком.
-Так это что же – мы всю ночь по терему шарахались? – поразился Ясень.
-На свечи глянь. –ответила Внята. –На треть выгорели. Задуй.
-Да, гасите огонь, тушите его. –прогудел древопас. –Вижу, нашли что-то? Что ж, пусть послужит на благо, чем бы это ни было. На ваше, человечье благо… А вот что с теремом делать?
-Быть может договоримся? –предложил Бран. –Подари его нашему Братству. Осушим подвалы, отстроим, наведём порядок. Вон какая добротная постройка, неужто не жаль разрушать? Взамен наше Братство отдаст лес в Заболотье. Ни один человек никогда не ступит туда, владей им вечно. Знаешь какие там деревья?
-Знаю, странный человек, знаю этот славный лес. Взамен говоришь? Однако же было обещано разрушить чёрный терем, а древопасы слов на ветер не бросают.
-Но ведь те, кому дано обещание обманули тебя. –возразил Бран.
-Пожалуй, твоя правда. –древопас опустил морщинистые веки, помолчал. –Да будет так. Берите терем, а я ухожу в Заболотье.
4.
Отряд карателей численностью около ста пятидесяти человек во главе с сотником Бодрилой Урым двигался по узкой болотной тропки со стороны Матюкалинской дороги, намереваясь напасть на брановцев в их убежище.
Через два дня после той бурной ночи, когда забросанному «огненными горшками» отряду Бодрилы не удалось помешать отступлению восстав-ших, ему донесли, что бунтовщики укрылись на острове у южного края болот. Скупо доложив о своей неудаче, Бодрила испросил у уездного начальства разрешения не захватывать бунтов-щиков для предания суду, а уничтожить, как поставленных вне закона.
Уездные начальники страшились мятежа, беспокойство отравляло их сытое, бездельное и беспечальное существование. Они пообещали сорок пять серебряных монет за живого или мёртвого Брана и по одной медной - за каждого повешенного мятежника. Всем зазныбским крестьянам под страхом полного лишения имущесва воспрещалось как-либо помогать повстанцам.
Совершив с карателями стремительный бросок по бездорожью, Бодрила Урый появился у южного края болот. Жители окрестных деревень под угрозой расправ показали ему, где укрылись брановцы.
Ночью отряд Бодрилы простоял у тропы, ведущей в болото. И вот теперь на заре Бодрила, отборной матерщиной поставив перед подчинёнными боевые задачи, приступил к штурму логова мятежников.
Хотя каратели старались продвигаться по тропе в полном молчании, соблюдая осторожность, часовой повстанцев заметил их и подал сигнал остальным. Ждан Ратник поднял всех на ноги и рассадил за кустарником, густо покрывавшим берег острова. Вооружившись заострёнными кольями и поленьями восставшие ожидали приближения врага.
Увидев, что до сухого места осталось всего два десятка шагов, Бодрила издал яростный боевой клич: «Кр-р-ррови!» и бросился вперёд. Его крик подхватили остальные каратели и он превратился в злобное многоголосое рычание.
Однако едва Бодрила Урый и первые из его людей ступили на берег острова, как повстанцы встали в кустах во весь рост и принялись метать колья с обожженными в кострах концами и сучковатые поленья, заготовленные для костров. Прицельно били лучники. На первый взгляд кажущееся несовершенным оружие оказалось грозным и действенным. Вопли и проклятия карателей, вырывавших колья из глубоких ран и зажимавших синяки от ударов поленьев, становились всё громче.
Ждан следил за схваткой с ивы, стоявшей неподалёку. Он сразу приметил роковую ошибку, допущенную Бодрилой. Его подчинённые были вынуждены двигаться по узкой тропе по одному. Вследствие этого они медленно продвигались гуськом под градом метательных снарядов, ни один из которых не падал мимо. А на тех одиночек, кто израненным достигал острова обрушивались топоры и дубины находившихся в засаде повстанцев.
-Еще немного, -грянул Ждан, -и гады побегут! А ну, поднажмём, соколики!
Каратели двигавшиеся в хвосте цепочки даже не могли воспользоваться оружием, а меж тем дождь охотничьих стрел, кольев и увесистых кусков дерева становился всё гуще. Они пробивали кожаные
