-Именем нашего дела - ведите людей через топи. Смурень - на Писюковку, Ясень - на Сутулово, Высь Мухомор - вдоль камышей на Кузюзяки! Подымайте тамошних селян, присоединяйте к своим отрядам и двигайтесь на уездный посёлок. Ждан, а твои бойцы пусть пока останутся. Отвлечём карателей.

      -Я останусь, - сказал Ясень. -Если я погибну, ты продолжишь наше дело, а вот ежели ты погибнешь - всему конец!

      -Уходи Учитель и уводи наших! -воскликнули несколько крестьян. -А уж мы останемся с Ясенем!

      Бран ответил дрогнувшим голосом: -Спасибо, братья! В другой раз, возможно вам придётся принять удар на себя. Но сейчас - другое дело, карателям приготовлен подарок, надо его преподнести. За меня не тревожьтесь, всё будет в порядке.

      Бран стоял и смотрел за тем, как отступавшие в топи повстанцы растворялись в голубой полутьме. Когда стихло хлюпанье ног по воде, повернулся к Ждану и озабоченно сказал: -Полнолуние... С одной стороны - хорошо, надеюсь, никто не провалится в трясину. Но с другой - хуже некуда, преследователи могут увидеть и настигнуть. Так что надо задержать врага, сколько можно. Выходить из осинника и подставляться под стрелы нельзя, деревья - наши друзья и защитники. А вот карателей, приближающихся к лесу, наоборот, будет отлично видно. Постараемся нанести им как можно больший урон. Горшки, какие перед уходом заготавливали, целы?

      -Здесь. -сказал Ждан. -Что в них?

      -Льняное масло. -ответил Бран. -Смола, сера, селитра, ещё кое что... Осторожнее, не разбейте. Видите фитили? Так вот, когда каратели подойдут на расстояние броска, поджигайте и швыряйте. Цельтесь в вояк точнее, но коли им под ноги угодит, тоже неплохо.

      -Дельно придумано... -проворчал Ждан, первым поднял глиняную посудину и взвесил её на руке. -Готовьтесь, мужики.

      Еще раз взвыла труба. На залитом лунным светом предлесье обозначилось движение. Построившись в три цепи, каратели с копьями наперевес и с наложенными на луки стрелами неспешно двинулись к осиннику.

      Ждан, обернувшись, сказал:

      -Запаливайте!

      Послышалось щёлканье искрил.

      Кто-то из надвигающейся цепи закричал:

      -А ну-ка, выходите дрисливые землеройки! А ну...

      Но он не успел закончить: Ждан с громким уханьем метнул глиняный кувшин. Фыркая рассыпающим искры фитилём самодельный снаряд описал дугу и разбился о щит наступавшего карателя. В мгновение поднялся в небо столб пламени и дыма. Каратели в ужасе отскакивали от живого факела, который вопя от чудовищной боли заметался в их рядах.

      И тут же полетели другие горшки. Каратели с обожженными лицами и руками, ослепленные, начали беспорядочное отступление.

      -Ух, ты! -сказал Жмых Голота. По его лицу бегали багровые сполохи. -Отбились! Славно.

      -Не отбились. -возразил Бран. -Они придут в себя, и, когда испуг сменится озлоблением, снова нападут.

      -Швырять больше нечего. -чётко, по уставному, доложил Ждан.

      -А и не надо. -ответил Бран. -Отступаем, теперь времени должно хватить. Но и терять его впустую нельзя. Вперёд! Мста, держись рядом со мной.

      Жмых Голота первым двинулся по пути, отмеченному жердями с пучками соломы наверху. Он тщательно ощупывал жердью обросшие травой кочки, тыкал ею в лужи. Славко Клешня шёл последним, вырывал вехи и с силой разбрасывал их в стороны, чтобы преследователи не смогли найти пути.

      Бран огляделся. Болото, залитое лунным светом, выглядело зловеще.

      -Возьму-ка тебя на поводок. -сказал Учитель Рыжему. -И сам гляди под но... под лапы. А то тут опасно. Шаг налево, шаг направо и...

      Рыжий не возражал.

      Когда за спиной осталась добрая тысяча шагов по болоту, в оставленном повстанцами осиннике раздались отдалённые яростные вопли.

      -Орите, орите. -ухмыльнулся в бороду Славко Клешня. -Полопайтесь там от злости. А ещё лучше - суньтесь в трясину, гниды, утоните, кто не сгорел.

      И швырнул в камыш очередную вешку.

      По болоту пришлось двигаться всю ночь. Только невиданным везеньем можно было объяснить то, что ни одно облачко не закрыло полную луну. Решительно никакой возможности присесть и отдохнуть не было. Более того, даже остановившись на короткое время повстанец чувствовал, как ноги медленно начинают погружаться в топь.

      Неудивительно, что, добравшись с первыми лучами солнца до твёрдой земли Заболотья, мятежные смердуновцы плашмя падали на траву и тут же забывались в непробудном сне.

      -Голыми руками брать можно! -возмутился Ждан Ратник, глядя на неподвижные тела спящих крестьян.

      -Некому брать. -успокоил его Бран. -Нас тут не ждали. Так что пусть люди немного отдохнут.

      На плечо Учителя опустился, хлопая крыльями Карр, принялся ворчать и булькать. Бран кивнул: -Спасибо, всё ясно. Значит так, Ждан, сейчас отдыхаем, потом движемся к поместью за холмами.

      Четырьмя часами позднее отдохнувший отряд Брана и Ждана остановился у ворот одного из многочисленных имений, принадлежавших Леню Поползаю. Оно, как и следовало из разведывательного донесения Карра, располагалось за живописным холмом, меж двух дорог в полутора верстах от болота.

      Бран подёргал верёвку у ворот поместья, обнесённого высокими стенами. Послышался звон колокольчика и вялый собачий лай, услышав который Рыжий пренебрежительно тявкнул. Лай стих. Старый привратник, шаркая подошвами по кирпичной вымостке двора подошёл к воротам, бормоча: -Ну, кого несёт? Недавно же вышли на работы, а уже возвращаются, бездельники... Тоже мне, работнички хреновы....

      -Не сердись, уважаемый. -вежливо сказал Бран. -Мы из Больших Смердунов. Подняли восстание, дрались со стражниками, потом с карателями. Открой, пожалуйста.

      -Ага. -жизнерадостно дополнил Клешня. -А не откроешь, сморчок старый, - ворота выломаем и засов тебе в зад воткнём.

      Услышав это обещание, увидев в окошечко отряд усталых, странно вооруженных людей, почуяв исходящий от них запах тины, привратник оцепенел с выпученными глазами.

      После минутного молчания Ждан, вышедший из себя, рявкнул: -Ну, всё! Ребята, кроши калитку!

      Это оказало на привратника волшебное действие, он мгновенно отодвинул засовы, распахнул створки.

      -Добро пожаловать! Проходите, размещайтесь, отдыхайте.

      Едва последний из повстанцев вошёл в имение, Ждан Ратник распорядился надёжно запереть ворота, приставил к ним трёх охранников, а остальных провёл на площадку перед господским домом, обсаженную соснами.

      Там Ратник устроил смотр небольшого отряда. Всего в нём оказалось двадцать девять человек, считая самого Ждана и Учителя.

      Бран, сидел на каменной скамье и с болезненным мычаньем стягивал мокрые сапоги с натёртых ног. Ждан сообщил ему итоги подсчёта.

      -Нет и трёх десятков. -вздохнул Бран. -Искорка... Но ведь не затоптали же её, а? Бывало, что и из меньших искр возгоралось пламя! Жмых, друг мой передай здешнему управляющему, что мы никому не причиним никаких обид. Пусть не опасается грабежа и воровства. Но еда нам понадобится, всё оружие, какое имеется - возьмём.

      Вскрыв продовольственные склады поместья, восставшие получили еду для подкрепления сил. Ждан разрешил выпить немного пива, но строжайше запретил злоупотреблять им.

      -Всем в баню! -распоряжался Ждан. -Одежду выстирать и починить. Бороды желательно сбрить: мохнорылость крестьянину позволительна, а воина не красит.