4.

      Босоногий Лопотуй перемахнул через плетень старостиного огорода, не разбирая пути пронёсся по грядкам, снова зайцем сиганул через ограду, добежал до избы Брана и замолотил кулаком в дверь.

      -Учитель! За рекой едут! В сторону моста!

      Бран показался на пороге.

      -Кто едет?

      -Да те самые, про каких предупреждал. -затараторил мальчишка. -Городские. В кожаных куртках, с шипастыми дубинками, а мордовороты - просто жуть, у-у-у, прямо людоеды. Мамлыны холмовые! Мы из ивняка их рассмотрели.

      -Лети стрелой к дядьке Ждану. - распорядился Бран. -Пусть народ подымает. А вы - молодцы, ребята, глазастые. Не подвели, спасибо.

      Он строго-настрого запретил Мсте покидать дом, велел запереться изнутри и не выпускать наружу Рыжего и Карра. Сам же заспешил к избе Ждана. Там уже собрались встревоженные сельчане.

      -Всем крышка! -мрачно заключил Высь Мухомор. -Гробовая.

      -Пока что нет, - ответил Бран, -только тем, кто сам под эту крышку согласится лечь. Не согласны? Правильно! Отбиваться надо, мужики.

      -Да как? -загалдели крестьяне -Голыми руками? Вот-вот нападут, сволочи! Ломтями нарежут!

      -Топоры, вилы, косы? - спросил Бран. –Всё пропито?

      -Да чего ты, в самом деле… Имеются, как же без них-то?

      -Ну?! -удивился Бран. Помолчав чуть, добавил: -Раз вы пришли сюда, значит уже решили не ждать расправы, словно бараны на бойне. Вот и докажите это своей отвагой и мужеством. Готовы?

      -Готовы! -отозвались крестьяне.

      -Будете драться с разбойниками за детей, за жён, за матерей, за себя и свои дома?

      -Будем! -загудели собравшиеся.

      -Тогда бегом по домам, хватайте всё, чем можно биться и незаметно собирайтесь у площади. Нет, памятью матери клянусь, пока есть вера в себя, пока мы желаем победить, мы победим!

      Впалые щеки Брана внезапно разгорелись, кузнецу Клешне показалось, что в глубине глаз Учителя засиял волшебный свет. Такой заразительной оказалась его уверенность, что в мгновение ока все бросились выполнять его распоряжение.

      …Шесть повозок с ватажниками Лягвы въехали на сходную площадь, что располагалась в самой середине Больших Смердунов.

      -Тпру, дохлая. -прохрипел Хохарь Ражий, спрыгнул с повозки и потянулся, разминая затёкшее пятипудовое тело.

      -Слышь, вожак, -натужным шёпотом обратился к нему Пуст Чесотка, новичок в шайке, -а не нравится мне здеся.

      Он беспокойно осматривал бегающими шкодливыми глазками пустынные улицы.

      -Чё не нравится-то? -не понял Ражий.

      -Дык, ни души же! То есть нету!

      -А народ-то в поле. -хохотнул кто-то. -Селяне, они трудолюбивые, не как ты.

      -Не-не-не, -упрямо мотал головой Пуст. -Не то что-то тут, не то.

      -Ща проверим. -пообещал Хохарь и вразвалочку направился к избе старосты, лениво покачивая дубинкой, висящей на запястье на шнуре. Острые стальные гвозди, усеивавшие толстый конец палки, зловеще поблёскивали.

      Когда до крыльца оставался десяток шагов, дверь внезапно распахнулась и на скрипучие ступени вышли Бран, Ждан Ратник и Высь Мухомор. Встали с заложенными за спину руками. Скучающе рассматривали шайку. За спиной Брана беспокойно маячил староста. Кажется, сопляк был прав, тут творилось что-то странное. Крестьяне их явно не боялись, чего прежде никогда не бывало. И Хохарь не выдержал.

      -Чё молчите? - с презрительным раздражением осведомился он.

      -Так мы же хозяева. -искренне удивился Высь. -Кто к нам заявится, тот первым и здоровается.

      -Чего?! -угрожающе протянул было кто-то из подручных Ражего, однако вожак, не глядя, ткнул его кулаком.

      -Да-а, видать не зря болтают, будто вы тут шибко умные, проповедников обижаете. -сказал он с нехорошей ухмылкой. -И чересчур богатые вдобавок. А теперь так не положено - либо умный, либо богатый. Ладно уж, оставайтесь при уме, а вот богатством придётся с нами, бедненькими да голодненькими, поделиться. Договоримся так, вы нам...

      -Нет, не договоримся. -покачал головой Бран. -Лучше бы вы, ребята, всё-таки не за добром приехали, а за умом. Потому как его вам точно не хватает.

      -Чего? -побагровел Хохарь. -Видно не дошло, ладно, поясню по душевности своей...

      С поднятой дубинкой он шагнул было к крыльцу, но тут же остановился. Высь Мухомор и Ждан теперь держали руки не за спиной, а перед собой. И в руках были топоры. Пуст Чесотка вжал голову в плечи и огляделся. На улочках, ведущих к сходной площади словно из ниоткуда появились смердуновцы с серпами, вилами и кольями.

      -Всё, гад, получи! -прошипел Ражий и коротко взмахнул левой рукой. Это был его лучший приём, который непременно срабатывал. Но не сейчас: староста, повалив Брана, прикрыл собой. Нож, вылетевший из рукава вожака, вонзился в плечо старосты.

      -А ну, за работу, пахари! -по-медвежьи рявкнул Высь, одним прыжком с крыльца оказавшийся перед Хохарем. Свистнула дубинка, хотя крестьянин проворно отпрянул, из глубокой царапины брызнула кровь, шипы разорвали рубаху от ворота до подола.

      -Стервец! -взъярился Мухомор. -Справную вещь испортил!

      Страшный удар обухом в бок отбросил Хохаря на несколько шагов под колёса повозки. Сходная площадь огласилась лязгом самодельного оружия, визгом ватажников, уханьем рассвирепевших смердуновцев. Кони, испуганные шумом и почуявшие запах крови, принялись биться и ржать, множа сумятицу.

      Стычка не затянулась надолго. Кузнец Славко Клешня, с молотом на плече подошёл к Брану.

      -Всё, учитель. –деловито доложил он. -Восемнадцать ихних положили, шестерых - не успели, те оружие бросили, пришлось в полон брать.

      -Пострадавшие?

      -Убитых нет. Двенадцать... -кузнец покосился на старосту. -Тринадцать раненых.

      -Пленных - пока в сарай. -распорядился Бран. -Нашими ранеными сейчас мы со знахаркой займёмся.

      Он хмыкнул, заметив, как вокруг заплывшего глаза Клешни растёт густо-фиолетовая тень: -Орёл! Красавец! Теперь ни одна девка не устоит. Жаль, у красоты век недолог - поболит, позеленеет и за неделю сойдёт. Да не насмехаюсь я, приложи что-нибудь медное…

      …-Ну, что там, как? -взволнованная Мста схватила Брана за рукав, затеребила. -Я и Рыжий тут чуть с ума не сошли - зачем заставил нас сидеть взаперти? Кстати, Карр не послушался и улетел в окошко.

      -Ничего интересного. -неохотно ответил Бран. -Подрались, как и ожидалось. Мы отделались лёгкими царапинами, ворью досталось сильнее. Старосту ранили, будем лечить. Помоюсь-ка...

      Он взял полотенце, перед тем как выйти во двор сказал, не оборачиваясь: -Да, девочка, тут вот что вышло... Вожаком у разбойников был Хохарь Ражий, ну, тот самый... Конечно,лучше бы его было взять живым, расспросить насчёт твоей мамы. Да вот беда - Высь Мухомор под горячую руку так гада приложил, что тот больше ничего не скажет. Прости, не досмотрел.

      Бран скрылся за скрипнувшей дверью, пёс юркнул за ним. Мста окаменела, глядя сухими глазами